¿Por qué los flamencos son de color rosa?

Existen 6 especies de flamencos y cada una de ellas posee unos hábitos y características diferentes, como el color que portan en sus plumas. El flamenco común (Phoenicopterus roseus) es el más alto, sus plumas son más pálidas y sus picos se muestran rosados. Por otro lado, el flamenco menor (Phoeniconaias minor) es el más pequeño de su grupo y tiene tonalidades variopintas.

El color de los flamencos no es una característica física que se dé porque sí. Además, algunas de estas aves son más rosadas que otras, ¿por qué? Si quieres conocer el motivo de este maravilloso tono corporal, continúa leyendo.

Características de los flamencos

Los flamencos son un tipo de aves de la familia Phoenicopteridae, el único grupo de pájaros en el orden Phoenicopteriformes. Existen 4 especies distribuidas por América (incluido el Caribe) y 2 especies son nativas de África, Asia y Europa. 

Estas 6 especies existentes anteriormente se ubicaban en un solo género (Phoenicopterus), pero en la actualidad la familia tiene 3 géneros reconocidos. Estos son los flamencos que puedes conocer hoy en día: 

• El flamenco común (Phoenicopterus roseus)
• Flamenco enano o flamenco chico (Phoeniconaias minor)
• El flamenco chileno o austral (Phoenicopterus chilensis)
• Flamenco de James, parina chica o chururu (Phoenicoparrus jamesi)
• El flamenco andino o parina grande (Phoenicoparrus andinus)
• Flamenco del Caribe o flamenco rojo (Phoenicopterus ruber)

Estas aves son muy conocidas no solo por su color, sino también porque generalmente se les ve paradas sobre una sola pata mientras la otra se ubica debajo del cuerpo. Expertos afirman que los flamencos suelen pasar mucho tiempo en esta posición (hasta quedarse dormidos). 

Aunque suene muy extraño, los flamencos pueden volar (pero lo suelen hacer de noche) y además se consideran aves muy ruidosas. Incluso, existen variaciones de las vocalizaciones entre las diferentes especies que permiten su distinción. 

Otra característica muy interesante sobre estas aves es que son muy sociales y viven en colonias de miles de ejemplares. Se cree que este gran número en las agrupaciones sirve para evitar la depredación, maximizar la ingesta de alimentos y utilizar sitios de anidación poco adecuados de manera exitosa. 

¿De dónde proviene el color rosa de los flamencos?

¿Has escuchado la expresión “somos lo que comemos”? Pues los flamencos la llevan al extremo. Su color rosado se explica por los carotenoides, pigmentos orgánicos que se encuentran de forma natural en plantas y otros organismos como algas, algunas clases de hongos y bacterias.

Los carotenoides dan a las zanahorias su color naranja y hacen que los tomates maduros se vuelvan rojos. Además, estos pigmentos orgánicos también se encuentran en las algas microscópicas que comen los camarones. Al alimentarse de algas y camarones, los flamencos metabolizan los pigmentos de tal manera que sus plumas se vuelven rosadas. 

La dieta de los flamencos

Los flamencos se alimentan de algas, semillas pequeñas, crustáceos diminutos (como camarones de salmuera), larvas de mosca, otras plantas y animales que viven en aguas poco profundas, lo cual los convierte en omnívoros. Sus picos están especialmente adaptados para separar el lodo de los alimentos que comen y los usan de forma única. 

Al alimentarse por filtración, los flamencos colocan su cabeza boca abajo en el agua con el pico hacia sus pies para comer. Luego barren sus estructuras cefálicas de lado a lado y usan su lengua para bombear agua dentro y fuera de su pico. 

Las placas en forma de peine en el borde del pico del ave crean un filtro para que el agua salga mientras atrapa la comida en el interior. El filtrado de los alimentos es asistido por unas estructuras peludas llamadas laminillas, las cuales recubren la mandíbula y la lengua del flamenco.

El color de los flamencos según la especie

Los flamencos del Caribe (Phoenicopterus ruber) tienen un color rojo más brillante que otros de su familia debido a la disponibilidad de carotenos en su comida. Por otro lado, los flamencos menores (Phoeniconaias minor) son de un rosa más pálido, pues ingieren una cantidad menor de este pigmento. 

Como ya sabes, los carotenoides se descomponen en pigmentos. Sin embargo, el consumo de estos varía según la especie, lo cual afecta a la saturación del color. Por ejemplo, los flamencos cuya única dieta son las algas verdiazules son más oscuros que los que las obtienen de segunda mano al comer animales que ya las han digerido.

¿Los flamencos nacen de color rosa?

Cuenta la BBC que los flamencos no nacen rosados, sino que adquieren este tono con el tiempo. Al llegar al mundo, estas aves son grises o blancas y se vuelven rosadas durante los primeros años de su vida. Cuando son adultas el rosado varía de claro a rojo brillante, según el suministro de alimentos y las características propias de cada individuo. 

La palabra “flamenco” proviene del término latino flamencum, que significa fuego y se refiere al color brillante de las plumas de los pájaros. Sin embargo, en el año 2015 (en Chipre) se conoció la existencia de un flamenco negro. Se cree que este animal padecía melanismo, un exceso de pigmentación oscura que se produce con relativa frecuencia en individuos de diversas especies. 

La agresividad según el color de los flamencos 

National Geographic afirma que, según un estudio publicado el 8 de mayo del año 2020, los flamencos de color rosa más intenso tienden a ser más agresivos. A esto se le suma que las aves con el plumaje más rosa tienen mejor salud y más probabilidades de atraer a una pareja.

En estas aves, el color cumple un papel muy importante en sus relaciones sociales, pues el tono de su plumaje es una señal de que estos animales están sanos y que son aptos. Quienes poseen los colores más rosados son más propensos a iniciar enfrentamientos y a pelear por estatus social, tal y como indican fuentes citadas. 

Los flamencos sanos (y por ende más rosados) comen de forma eficiente, ya que dominan las áreas de alimento y son agresivos hacia los demás cuando buscan comida. Debido a que controlan las situaciones a nivel grupal, estas aves más aptas aseguran la conservación de sus tonos rosáceos y atraen a parejas igual de coloridas. 

En muchas especies, aquellos animales con colores más vivos (por comer carotenoides) tienen capacidades de alimentación superiores y gozan de mejores condiciones físicas y de salud. Las parejas lo interpretan así durante la época reproductiva, así que siempre buscan a los machos más llamativos. 

Situación actual

Ninguna de las 6 especies de flamencos se considera en peligro de extinción. Sin embargo, son animales que han sido aprovechados por el hombre y presentan amenazas en la actualidad, como la caza, la recolección de huevos, el cambio climático y la destrucción y la degradación de sus hábitats. 

Ahora que ya sabes el porqué del color de estas maravillosas aves, es hora de aportar a su conservación y difundir lo prodigioso de su naturaleza. De lo contrario, puede que en unos siglos no podamos disfrutar más de sus tonalidades rosáceas.