Curiosidades sobre los animales melanísticos

La naturaleza puede mostrar fenómenos tan curiosos como el melanismo o el albinismo, condiciones que cambian la pigmentación de los seres vivos que las sufren.
Curiosidades sobre los animales melanísticos
Elsa M. de Arribas

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 09 febrero, 2022

Los animales melanísticos son una rareza tan llamativa como los seres vivos albinos. Ambos tipos de animales han sufrido una mutación genética que ha provocado sus rasgos característicos, distinguiéndolos del resto de integrantes de su especie.

Por lo tanto, las mutaciones pueden dar lugar a animales tan curiosos como los melanísticos y los albinos. ¿Sabes cuál es la mutación y en qué tipo de animales se ha observado? Sigue leyendo para descubrirlo.

¿Qué es el melanismo?

La palabra «melanismo» hace referencia a la coloración oscura presente en el cuerpo. La causa de esta coloración en el cuerpo es una mutación genética que provoca un exceso de melanina.

Para explicarlo de una manera sencilla, podría decirse que el melanismo es la parte opuesta del albinismo. Mientras que en el segundo caso los individuos carecen de melanina, en el primero es todo lo contrario.

Melanismo vs albinismo

A la hora de bucear en la literatura, el melanismo está ampliamente descrito en comparación con el albinismo. Un pelaje melanístico se caracteriza por una coloración negra o marrón oscura.

Esta tonalidad del pelaje no es extraña en la naturaleza, como puede ocurrir con el blanco del albinismo. Además, la falta total o parcial de melanina es un rasgo menos común en los carnívoros salvajes.

La principal causa es que el albinismo tiene una importancia adaptativa en regiones frías y con nieve. Sin embargo, tanto en estas como en el resto de regiones los individuos albinos son rápidamente eliminados.

Posible papel funcional del melanismo

Por lo que se ha podido intuir, parece ser que el melanismo tiene diferentes papeles de adaptación. En concreto, en las altas latitudes se han descrito algunas posibles funcionalidades:

  • Facilitar la termorregulación corporal. Esto es debido a que los animales melanísticos pueden absorber la radiación solar visible como calor en condiciones de baja temperatura.
  • Ofrecer protección frente a la radiación ultravioleta.

Por este motivo, muchos de los animales melanísticos se encuentran en regiones de elevada altura. Parece ser que esta mutación les permite aprovechar al máximo las condiciones del ambiente en el que viven.

Ejemplos de animales melanísticos

Una vez que hemos comentado en qué consiste el melanismo, vamos a poner algunos ejemplos. Hemos elegido algunos de los muchos animales melanísticos existentes, pero desde luego no son los únicos.

Gineta o Jineta

La gineta o jineta, que responde al nombre científico de Genetta genetta, pertenece a la familia de los vivérridos. En esta agrupación se incluyen a todos aquellos mamíferos carnívoros que recuerdan a los gatos domésticos.

Su pelaje muestra una gran variedad de colores, pero rara vez se han observado ginetas albinas o melanísticas. Por desgracia, la mayoría de los avistamientos de ginetas albinas fueron tras ser arrolladas por vehículos.

Una gineta que mira a cámara.

No obstante, en la Península Ibérica se han reportado casos de ginetas melanísticas desde el siglo XIX. En cuanto a su localización, este animal está presente en tres continentes distintos:

  • África.
  • Península Arábiga.
  • Europa. En concreto, en el suroeste, en países como España, Portugal y algunas regiones de Francia.

Mariposa de abedul: ¿uno de los animales melanísticos?

Uno de los ejemplos por excelencia en biología para estudiar la selección natural es la mariposa del abedul y el melanismo industrial. Este curioso caso sirve para explicar la influencia de la tonalidad en la supervivencia.

Antes de 1850, las mariposas moteadas de color blanco pasaban desapercibidas en el ambiente en el que vivían al posarse en las cortezas del abedul. Sin embargo, no ocurría lo mismo con las negras, que eran rápidamente detectadas por los pájaros.

No obstante, la revolución industrial y la contaminación que esta provocó supuso un cambio en la supervivencia de las mariposas. La corteza de los árboles se oscureció por la contaminación y las mariposas melánicas sobrevivían en comparación con las blancas.

Sin embargo, la situación cambió cuando se redujo la contaminación atmosférica y volvieron a crecer líquenes en los abedules. En este caso, el número de las mariposas moteadas de color claro volvió a incrementarse.

Panteras y jaguares

Dentro de los felinos, el melanismo es una mutación bastante común, pues se encuentra en 13 de las 37 especies actuales. Por ello, no es infrecuente encontrar felinos que son animales melanísticos.

Un caso curioso es el patrón del pelaje de las panteras negras de América y los jaguares. Las panteras son animales melanísticos, en concreto, son jaguares con una coloración negra.

La típica coloración del jaguar, con su tonalidad dorada y sus manchas oscuras (rosetas) se transforma en la de una pantera al ennegrecerse. De esta manera, el pelaje pasa de dorado con manchas a un tono completamente negro.

En un principio, las panteras procedían de Asia y África y se consideraban leopardos melánicos. Estos grandes felinos son conocidos por su papel en obras de naturaleza popular, como por ejemplo El Libro de la Selva o su aparición como superhéroe en los comics de Marvel.

Polillas pimienta de colores.

Podemos concluir que la naturaleza incluye multitud de fenómenos, unos más extraños que otros. Este es el caso del melanismo y los animales melanísticos, como las panteras negras aquí nombradas.

No obstante, este fenómeno no ocurre solo en animales como podría pensarse. También se ha observado que algunas especies de plantas muestran ejemplares melanísticos.

 


Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.



Este texto se ofrece únicamente con propósitos informativos y no reemplaza la consulta con un profesional. Ante dudas, consulta a tu especialista.