¿Qué son los crustáceos?

Algunos de ellos forman parte de un menú exquisito de restaurante, si bien más allá de lo deliciosos que sean en el plato, cada especie presenta particularidades en su comportamiento y morfología
¿Qué son los crustáceos?

Escrito por Yamila

Última actualización: 05 junio, 2022

Los crustáceos son artrópodos que se caracterizan por tener una piel endurecida, casi como si fuera una armadura. Existe una gran diversidad de estos animales, de manera que es posible encontrar ejemplares diminutos con apenas unos milímetros de largo, o con varios metros de longitud.

En aproximado, hay nada menos que 67 000 especies de crustáceos, la mayoría de ellos acuáticos y habitantes de las profundidades de los mares, ríos y lagos. Se puede decir que son los amos y señores de las aguas, tal y como los insectos lo son de la tierra. Infórmate sobre ellos en este artículo.

Características principales de los crustáceos

Los crustáceos pueden ser de diferentes tamaños… Desde 100 micrones hasta cuatro metros de envergadura. En cualquiera de los casos, sus cuerpos están formados por ‘segmentos’ o metámeros y divididos en tres regiones: cabeza (céfalon), tórax (pereion) y abdomen (pleon).

A pesar del esfuerzo de los profesionales, las características físicas de los crustáceos han sido difíciles de establecer. El principal problema es su gran variabilidad morfológica, la cual hace que especies pequeñas como el camarón, sean parientes cercanos de los cangrejos, a pesar de no tener muchos rasgos en común.

Aunque la mayoría de los crustáceos presentan un exoesqueleto endurecido, algunas especies toman prestadas las conchas de los moluscos. De esta forma, adquieren una segunda defensa que les ayuda a protegerse, pero que modifica aún más las características del grupo.

Los científicos han tenido que trabajar bastante para poder clasificar a esta gran familia. Finalmente, se han determinado seis clases:

  • Branchiopoda. Viven en agua dulce y algunos presentan caparazones en forma de concha.
  • Remipedia. Viven en agua salada (mar). Se caracterizan por poseer un cuerpo alargado y tubular que asemeja mucho a un gusano. No presentan ojos, por lo que sus demás sentidos se han sensibilizado más.
  • Cephalocarida. Viven en la profundidad del mar (arena y fango). Son pequeños, carecen de ojos y la mayoría son hermafroditas.
  • Maxillopoda. Por lo regular, son bastante pequeños y poseen una maxila evidente muy cerca de sus extremidades inferiores. Viven en agua dulce, en agua salada e incluso algunos son parásitos.
  • Ostracoda. Se caracterizan por presentar un caparazón similar al de los moluscos bivalvos. Viven tanto en agua salada como en agua dulce.
  • Malacostraca. Son especies terrestres, acuáticas y semiacuáticas que viven en agua dulce y salada. Tienen hábitos depredadores, por lo que la mayoría presenta tamaños considerables. En este grupo se encuentran la mayoría de los crustáceos conocidos.

Extremidades

La cantidad de extremidades varía según la clase de la que se trate, pueden tener solo uno o hasta 22. Sin embargo, la mayoría posee 5 pares de apéndices en su cabeza, 3 de antenas y 2 cercanas a su boca. Además, estas extremidades son birrameas, lo que significa que se observan como si fueran dos apéndices en uno.

También, ciertas especies presentan extremidades modificadas para respirar llamadas epipodios. Estas se ven como si fueran un tipo de láminas ancladas al tórax, por las cuales pasa el agua y llegan a las branquias. De esta forma, su cuerpo se oxigena mientras nadan.

Otros crustáceos poseen modificaciones en sus extremidades con forma de espinas (gnatobases). Dichas estructuras tienen la función de triturar y desgarrar los alimentos, casi como si fueran mandíbulas extra en sus patas.

Alimentación

El tipo de alimentación también cambia según el grupo de crustáceo del que se hable. En general, pueden alimentarse por filtración, ser depredadores activos o comer carroña, todo depende de los hábitos de vida y las características de la especie. Mientras los más pequeños suelen optar por la filtración, los más grandes como cangrejos y langostas eligen cazar.

Reproducción

La gran diversidad de crustáceos hace que existan especies con sexos separados (machos y hembras) y hermafroditas. Se reproducen por medio de huevos, los cuales se fecundan de manera externa o interna. Además, algunas madres cargan con sus crías hasta la eclosión.

Por si fuera poco, ciertas especies de crustáceos son capaces de reproducirse por partenogénesis. Esto significa que no necesitan al sexo opuesto para generar sus crías, de manera que tienen un alto potencial como especies invasoras.

Una vez que los huevos eclosionan, suelen aparecer larvas denominadas nauplios. Estos seres son diferentes a sus respectivos padres, pero al crecer pasarán por una metamorfosis para convertirse en adulto.

Ejemplos de crustáceos

La mayoría de los crustáceos que conocemos pertenecen a la clase de los Malacostraca y a la subclase de los Eumalacostraca. Cuando te contemos sobre ellos podrás comprender un poco mejor las características de este género:

Krill
Fuente: Øystein Paulsen

1. Cangrejo

Entre sus particularidades podemos destacar que tiene cinco pares de patas y que las delanteras se han convertido en pinzas para capturar alimento o cortejar en la etapa de reproducción. No es un gran nadador y, aunque vive en el fondo de los mares, puede transitar fuera del agua. Está dotado de un exoesqueleto que actúa de caparazón, el cual es cambiado en ciertos momentos de su vida.

2. Langostinos

Estos crustáceos nadadores son de color rosado con marcas marrones, tienen un caparazón semiduro, sus ojos son grandes en comparación con el cuerpo, llevan una vida tranquila y se reproducen en primavera, verano y otoño. Pueden medir entre 12 y 15 centímetros, y habitan en los mares de todo el mundo, sobre todo en el Atlántico y el Mediterráneo.

3. Cochinilla de la humedad

También es conocido como ‘bicho bolita’ o ‘bicho de la humedad’, ya que vive en zonas oscuras y húmedas, como por ejemplo debajo de piedras y madera podrida. Se alimenta de restos vegetales y animales y para reproducirse dispone de un saco abdominal donde incuba los huevos.

Asimismo, cuenta con un exoesqueleto rígido y siete pares de patas. Una de sus características más destacadas es que puede ‘envolverse’ sobre sí mismo cuando presiente algún peligro, o en el caso de que su hábitat sea pequeño.

4. Krill

Su nombre científico es eufasiáceos y se pueden encontrar en todos los océanos del mundo. Son el principio de la cadena alimenticia y la comida favorita de las ballenas, las focas, los pingüinos, los peces y los calamares.

Realizan migraciones grupales a diario y por la noche se mantienen más cerca de la superficie del agua. Al igual que los demás crustáceos, cuentan con un exoesqueleto compuesto por tres partes. También presentan ojos compuestos, dos pares de antenas y varios pares de patas.

5. Percebes

Se trata de unos crustáceos filtradores que habitan superficies duras, como por ejemplo rocas submarinas, y que también pueden anidar en objetos flotantes. Dependen del movimiento de las aguas para transportarse.

Langosta
Fuente: Michael Wolf

6. Langostas

Estos crustáceos son conocidos en la gastronomía y, al igual que los langostinos y otras especies comestibles, no presentan pinzas, pero sí largas y espinosas antenas. Viven en los fondos rocosos y utilizan cualquier piedra para esconderse; se desplazan a través de sus pares de patas o bien nadando gracias a una contracción del abdomen.

Las larvas de langostas son aplastadas y translúcidas, y se dejan arrastrar por las corrientes marinas. A medida que crecen van realizando mudas de su exoesqueleto, un cambio muy habitual entre los de su familia.

7. Camarón

Está incluido en el orden de los crustáceos decápodos marinos, y aunque por lo general habitan en aguas dulces –ríos, lagos y lagunas– también algunos lo hacen en aguas saladas. Es más pequeño que los langostinos y las gambas: tiene un cuerpo de máximo 35 milímetros, patas pequeñas, torso comprimido y cilíndrico, cola larga, coraza poco resistente, color variable semitransparente y mandíbulas con bordes fibrosos.

Como te puedes dar cuenta, los crustáceos son un grupo taxonómico bastante complicado. De hecho, en la actualidad aún existen diferentes controversias acerca de su clasificación, por lo que es probable que en el futuro cambie. A pesar de esto, es claro que son animales increíbles y asombrosos con características únicas en la naturaleza.

Fuente de las imágenes: Paulo, Øystein Paulsen y Michael Wolf


Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.


  • Bowman, T. E., & Abele, L. G. (1982). Classification of the recent Crustacea. The biology of Crustacea, 1, 1-27.
  • Martin, J. W., & Davis, G. E. (2001). An updated classification of the recent Crustacea (Vol. 39, p. 129). Los Angeles: Natural History Museum of Los Angeles County.
  • Hartnoll, R. G. (2001). Growth in Crustacea—twenty years on. In Advances in decapod Crustacean research (pp. 111-122). Springer, Dordrecht.
  • Scholtz, G., Braband, A., Tolley, L., Reimann, A., Mittmann, B., Lukhaup, C., ... & Vogt, G. (2003). Parthenogenesis in an outsider crayfish. Nature, 421(6925), 806-806.

Este texto se ofrece únicamente con propósitos informativos y no reemplaza la consulta con un profesional. Ante dudas, consulta a tu especialista.