Cuando hablamos de un ave rapaz, todos visualizamos un águila: pájaro corpulento de poderoso pico, tonos castaños y patas cortas pero fuertes. Sin embargo, pocos saben que hay un ave rapaz muy distinta al resto: el secretario.
Un ave rapaz terrestre
El pájaro secretario (Sagittarius serpentarius) es un ave africana de gran tamaño, que sorprende por ser la única de las aves rapaces que es principalmente terrestre. Este pájaro pertenece a los accipitriformes, que incluye más o menos a toda ave rapaz diurna.
Sin embargo, es muy particular. Como ya hemos mencionado, es terrestre, lo que le ha valido su propia familia taxonómica: el secretario es el único pájaro que se encuentra en la familia Sagittariidae.
El nombre de su familia proviene de su descubridor, Vosmaer, al cual le recordaba a un arquero. En el libro donde lo describe, menciona cómo algunos granjeros lo han domesticado para cuidar las tierras de cultivo de las plagas. Posteriormente, a otros naturalistas les recordaría a un secretario inglés, y de ahí su nombre.
Características del secretario
Este ave rapaz se reconoce al instante, ya que es una especie cuyas patas recuerdan más a las de una grulla. Sus alas son pequeñas y redondas, y no recuerdan tampoco a las de una rapaz.
Sin embargo, sus garras y su pico no dan lugar a dudas. Con una altura de más de un metro, posee un plumaje grisáceo que toma tonalidades negras en los tarsos, la cola o el plumaje que decora su cabeza.
Hábitat del secretario
Este ave rapaz solo se puede encontrar en las tierras al sur del Sáhara; no es un ave migratoria y se puede encontrar en sabanas y praderas. Estas aves suelen estar relacionadas con árboles como la acacia, donde suelen dormir por la noche, ya que es un ave muy diurna.
Este pájaro es muy admirado en África, tanto por su aspecto como por su valor para proteger cultivos, por lo que es llamado la montura del diablo. No suele ser molestado por la gente local, e incluso es el emblema de países como Sudán o Sudáfrica.
Sus crías suelen ser predadas por otras aves, ya que no defiende de la mejor forma sus nidos. Actualmente sigue teniendo grandes censos en África, aunque son consideradas una especie vulnerable.
Comportamiento del secretario
Como la inmensa mayoría de aves rapaces, el secretario es un gran cazador, aunque caza desde el suelo. Sus presas varían desde insectos a liebres, aunque puede consumir tortugas, ratones, pequeños pájaros, huevos o cangrejos.
Incluso se ha visto que algunos secretarios pueden cazar crías de guepardo o de gacela, a pesar de su gran tamaño. Antiguamente se creía que solo comían serpientes, aunque es cierto que las cazan con habilidad y es por ello que los granjeros africanos las adoran.
Algo llamativo es que se las ha visto aprovechar fuegos para cazar a presas descarriadas, por lo que se suelen posicionar esperando a que pequeños animales salgan de zonas que están ardiendo.
Su estrategia de caza consiste en propinar pisotones con sus potentes y largas garras, que consiguen aturdir e incluso matar a golpes al animal sin necesidad de incrustarle sus garras. Aún así, su poderoso pico también entra en acción, especialmente con animales más peligrosos.