5 curiosidades de las hormigas soldado

Las hormigas son todo un ejemplo de sociedad animal, pues los individuos que habitan en el hormiguero están organizados y trabajan en equipo realizando distintas tareas: la reina, las hormigas soldado, las obreras y las nodrizas se mueven bajo un motor común, pero cada una realiza una función diferente esencial para la colonia.

Cada hormiga nace con unas características que determinan su rol en el hormiguero. Las hormigas soldado se caracterizan por ser más agresivas y realizar incursiones en los alrededores de la colonia. Si quieres saber más sobre estas imponentes guardianas de su territorio, continúa leyendo.

La vida en el hormiguero

No todos los animales que viven en grupo forman una sociedad verdadera o eusociedad. Esto solo ocurre en algunos grupos de animales como las hormigas, abejas, avispas, termitas y la rata topo desnuda. Por su parte, las hormigas se dividen en dos castas reproductoras y estériles, que comprenden las siguientes figuras biológicas:

• Obreras y soldados.
• Reina.
• Machos fértiles.

Obreras y soldados son castas infértiles y se dedican a la construcción y protección del hormiguero, abastecimiento y cuidado de las larvas. Por otro lado, la reina es la encargada de la reproducción y supone el centro neurálgico de toda la sociedad.

Las hormigas soldado y sus fascinantes características

Las hormigas soldado realizan funciones fundamentales para la seguridad del hormiguero: protegen a la reina, defienden la colonia, forman ejércitos que matan a las presas, atacan colonias enemigas en busca de alimento o nidación e incluso toman de rehenes a los huevos de las otras colonias.

Estos insectos son dignos de admirar y no solo por su ardua tarea de defensa del hormiguero. A continuación, te mostramos cinco rasgos específicos de las hormigas soldado. No te los pierdas.

1. Las hormigas soldado son más grandes que las obreras

Estas hormigas tienen un mayor tamaño que el resto de sus compañeras. Además, sus cabezas y mandíbulas son bastante más anchas y fuertes, rasgos en consonancia con las actividades de protección y ataque que desempeñan.

La potencia de la mordedura de algunas especies de hormigas soldado es realmente sorprendente. Por ejemplo, las hormigas del género Odontomachus tienen el golpe de mandíbula más rápido que cualquier otro apéndice depredador dentro del reino animal.

Las hormigas bala (Paraponera) del Centro y Sur de América tienen la picadura más dolorosa de cualquier insecto, aunque no es mortal para los humanos. Algunos pacientes describen esta sensación como similar a la de una herida por arma de fuego.

2. Atienden a sus heridos en combate

En las incursiones a otros hormigueros es muy frecuente que una hormiga pueda perder un miembro, sufra lesiones o incluso muera. Se ha descubierto que las hormigas Matabele africanas heridas (Megaponera analis) realizan una especie de llamada de ayuda a sus compañeras a través de una señal química. Esta hace que acudan en su auxilio para llevarlas de vuelta al nido.

Lo más curioso es que la decisión de a quién salvar y a quién dejar atrás no la toman los rescatadores, sino las propias hormigas heridas. Una vez casa, las hormigas sanas tratan a su compañeras «lamiéndolas» intensamente. Se cree que la saliva contiene sustancias antimicrobianas que reducen el riesgo de infección.

3. Las hormigas soldado «son reprogramables»

Los distintos tipos de hormigas, a pesar de sus diferencias, comparten un genoma casi idéntico, por lo que hay otros factores epigenéticos que influyen en cada comportamiento. Además, la determinación de cada rol en el hormiguero ocurre en un momento temprano en el desarrollo.

Una hormiga soldado puede convertirse en una obrera mostrando comportamientos recolectores a través de la administración de ciertas sustancias en el laboratorio. Sin embargo, esta reprogramación solo puede realizarse hasta un máximo de cinco días después de la eclosión.

4. Un órgano determina su futuro

La proporción de hormigas soldado y obreras en la colonia se mantiene en equilibrio, pues no todas las larvas dan lugar a una soldado, ya que existen variaciones en su desarrollo y crecimiento.

La diferencia en este futuro rol parece estar en un órgano vestigial que aparece durante las etapas finales del desarrollo larvario de las hormigas que se convertirán en soldados. Estos órganos son los discos imaginales de alas, que dan lugar a las alas de las reinas y los machos fértiles.

Aunque las hormigas obreras y los soldados no tienen alas, los vestigios o rudimentos de los discos imaginales de las alas aparecen transitoriamente durante su desarrollo y son necesarios para regular la relación desproporcionada entre el tamaño de la cabeza y el cuerpo de los soldados.

Modificando este grupo de células en el desarrollo, se alteran estas características.

Existe una regulación hormonal de este órgano según la demanda de hormigas soldados en la colonia, por lo que es posible mantener la proporción adecuada de las castas según las condiciones externas. Fascinante, ¿verdad?

5. Las hormiga soldado forman verdaderos ejércitos

La división del trabajo se cumple hasta fuera del hormiguero. Las hormigas soldado se agrupan en auténticos pelotones con una gran organización. Así maximizan sus probabilidades de éxito ante cualquier amenaza.

Un ejemplo de ello son las hormigas soldados de la especie Macrotermes natalensis. Ante un ataque, estas hormigas emiten vibraciones golpeando su cabeza contra el suelo para alertar a los demás miembros del grupo. De esta forma, los soldados acuden al emisor de la llamada y las obreras ponen a salvo a las larvas y corren a ayudar a la reina.

Aquí te hemos presentado cinco características únicas de las hormigas soldado, pero te aseguramos que existen otras muchas más. Sin duda, el mundo de los insectos eusociales nunca dejará de sorprendernos por su complejidad biológica.