La eusociedad y reproducción de las hormigas
Las hormigas son unos de los insectos más extendidos en todo el mundo, y es que habitan todos los continentes, con excepción de la Antártida. En la actualidad, se reconocen más de 14 000 especies de hormigas, aunque pueden existir muchas más por descubrir.
Sin duda, este fenómeno de colonización está relacionado con la compleja organización social de estos insectos. Las hormigas conviven en una eusociedad, como veremos a continuación, y han logrado desarrollar diferentes relaciones con otros animales y la naturaleza para sobrevivir.
¿Qué es la eusociedad?
De manera formal, la eusociedad es un tipo de organización compleja que se caracteriza por el sacrificio de la capacidad reproductiva en favor de unos pocos miembros. Es decir que la mayoría de los integrantes son incapaces de reproducirse, pues dejan esta tarea a un integrante de la colonia. A pesar de esto, todos ayudan al cuidado de las crías.
En el caso de las hormigas, la eusociedad es una forma de organización social basada en castas: consiste en la más compleja estructura observada en el reino animal. En ella se observa una clase reproductora y una infértil, que también es conocida como obrera.
Solo se observan estructuras eusociales en unos pocos insectos, como las abejas, las avispas y las hormigas. Pero algunos crustáceos y la rata topo desnuda también se organizan de esta manera.
Características fundamentales de la eusociedad
La eusociedad no solo se basa en la presencia de castas dentro de un grupo de animales, sino que también exhibe otras características fundamentales. Estas son:
- División del trabajo reproductivo: solo una parte de los integrantes de la sociedad tienen el objetivo de reproducirse. En el caso de las hormigas, esta tarea corresponde a las reinas y a los machos.
- Cooperación en el cuidado de las crías: a pesar de que los demás ejemplares no puedan reproducirse, apoyan en el cuidado y protección de las crías.
- Múltiples generaciones de adultos que cuiden la sociedad: cada uno de los adultos cumplen una tarea específica en beneficio de todos los integrantes.
- Altruismo: los integrantes de la sociedad están listos para sacrificarse por el bien de los demás.
¿Cómo se organizan las hormigas en eusociedad?
En la eusociedad existe siempre la figura de la reina, quien es la hembra reproductora/fértil. Por lo general, cada comunidad tiene una sola reina, aunque en algunas especies de hormigas pueden convivir varias reinas en un mismo hormiguero.
La reina es la líder y la gran madre de todos los individuos de la comunidad eusocial, así que se rigen por una especie de matriarcado. Su rol central en la comunidad es trasmitir su privilegiado material genético a los descendientes, lo que mantiene su especie fuerte y apta para sobrevivir.
Tipos de hormigas: soldados y obreras
Lógicamente, las hembras infértiles (obreras) son siempre hijas de la reina, y no sus hermanas. Su función es desarrollar tanto los trabajos de base para la preservación de la comunidad como el cuidado de las larvas, la construcción, el mantenimiento del hormiguero y la colecta de alimentos para su comunidad.
En la eusociedad de las hormigas también existe la figura de la ‘hormiga soldado’. Es decir, aquellos individuos que se dedican a proteger y defender el hormiguero de toda clase de amenazas. Se trata de una clase intermedia, en relación tanto a su tamaño como a su clase social. Estas no dudarán en sacrificarse para eliminar cualquier amenaza en el hormiguero.
En resumen, la eusociedad de las hormigas se divide en tres castas: la reina, los soldados y las obreras. Para que un hormiguero esté completo, con todas sus castas desarrolladas, se necesitan alrededor de cuatro años.
¿Cómo se reproducen las hormigas?
La época de reproducción de las hormigas varía según la especie y su hábitat natural. Las hormigas que viven en climas tropicales pueden poner huevos durante todo el año. No obstante, aquellas que habitan en zonas temperadas o frías empiezan a reproducirse con la llegada de la primavera.
Además, las hormigas adaptadas a regiones muy frías suelen mantener una especie de sueño invernal para sobrevivir al frío. Con la llegada de la primavera, los individuos del hormiguero ‘despiertan’ y retoman sus actividades normales.
Fecundación
Cuando llega el periodo de apareamiento, las hembras (reinas vírgenes) realizan una serie de movimientos aéreos (el llamado ‘vuelo nupcial’) y liberan feromonas para atraer a los machos. A continuación, los machos depositan su esperma dentro de las reinas y se produce la fecundación. Tras esto, los machos mueren y las nuevas reinas deben esconderse bajo tierra para fundar una nueva colonia.
Nacimiento de las obreras y los soldados
Las hormigas obreras y los soldados nacen de los huevos fecundados que produce la reina. Todas son hembras, pero nacen con los órganos reproductores atrofiados y son incapaces de reproducirse. Por lo tanto, cada integrante del hormiguero es descendiente de la reina.
En la naturaleza, la hormiga reina puede poner huevos fecundados a lo largo de toda su vida. Esto debido a que resguarda una gran cantidad de esperma en unos reservorios especiales denominados espermatecas. Así, durante la época reproductiva, una reina puede llegar a poner miles de huevos diariamente.
De estos huevos pueden nacer soldados u obreras. Esto depende del tipo de alimentación y de las hormonas que le son proporcionadas al huevo en su primera fase de desarrollo.
¿Y cómo nace una hormiga reina?
Lógicamente, solo una reina puede dar origen a otra reina, ya que de ella se generan todos los individuos de su comunidad. Cuando detecta la necesidad de dar origen a una nueva reina, la actual hormiga reina pone huevos fecundados y los expone a hormonas especiales para transformarlos en reinas vírgenes.
Curiosamente, al mismo tiempo que se generan los huevos de hormigas reina, aparecen otros huevos no fecundados que contendrán a los machos. Al contrario de las obreras y los soldados, los machos son individuos haploides que contienen la mitad de cromosomas que sus contrapartes femeninas. Esto sucede porque al no ser fecundados, el huevo solo contiene la información genética de un parental.
¿Cómo es posible que haya huevos fecundados si no había machos en el hormiguero?
Los machos mueren tras la cópula y las hormigas reinas suelen aparearse una vez en su vida, por lo que es normal preguntarse cómo es posible que pongan huevos fecundados todo el tiempo. Sin embargo, la respuesta es sencilla y se encuentra en el proceso de apareamiento y en su espermateca.
En pocas palabras, aunque la hormiga reina se aparea una sola vez, recibe el esperma de varios machos y los almacena dentro de la espermateca. Esta estructura interna funciona como un recipiente especial que protege los gametos hasta que la hembra los necesite. De hecho, la reina tiene control absoluto de la fecundación, por lo que no desperdicia ni un solo espermatozoide.
Gracias a la espermateca, la hormiga reina es capaz de guardar varios cientos de millones de espermas, lo cual es suficiente para toda su vida. La increíble eusociedad de las hormigas es bastante compleja e incluso aún tiene varias incógnitas más. Sin embargo, el grupo de los insectos es de los menos estudiados en la actualidad, por lo que se deberá esperar un poco hasta que se desvelen todos sus secretos.
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