El zampullín del Alaotra

El zampullín del Alaotra (Tachybaptus rufolavatus) es una ave extinta de la familia de los podicipedidae. De mediano tamaño y pequeñas alas, esta ave no podía hacer vuelos largos. De hecho, vivió confinada a un área pequeña: el lago Alaotra, el más importante de la República de Madagascar, en el continente africano. También era llamada zampullín rojizo, por el color rojizo de su cabeza.

Características y hábitos de vida del zampullín del Alaotra

Esta ave en su estado adulto alcanzaba 25 centímetros y tenía muy poca capacidad de vuelo, por esta razón era fuertemente sedentario. Esta especie era un ave de buceo, que estuvo fuertemente ligada al lago Alaotra, un lago poco profundo y de aguas salobres. En relación con la biología de esta especie, al ser poco conocida desapareció prácticamente sin investigar.

Históricamente, las costas del lago Alaotra constituían humedales, que estaban cubiertas de vegetación densa que incluía papiros y juncos, lo que pudo haber sido importante para esta especie. Se cree que a medida que este nicho sufrió deterioro, el ave alcanzó a trasladarse a lagos cercanos.

Según los pocos registros existentes, el zampullín del Alaotra se avistaba normalmente en parejas. A veces, agrupado con especies cercanas como el zampullín común (Tachybaptus ruficollis). Sin embargo, no se conocen detalles de la reproducción o hábitos de nidificación.

Adicionalmente, se conoce que su hábito de alimentación era la ingesta casi exclusiva de peces, para lo cual se zambullía constantemente.

Historia de la desaparición del zampullín del Alaotra

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), en una incursión de búsqueda en el año 1982 se vieron 12 ejemplares. En 1985, se vieron dos aves zampullín del Alaotra cerca del lago Alaotra. Posteriormente, en 1986 y 1988 se vieron individuos con algunas características de la especie.

Luego, en los años 1999 y 2000, en viajes de búsqueda no encontraron individuos de esta o de ninguna especie de Tachybaptus en el lago Alaotra, ni en los lagos circundantes. Desde el 2010, la especie se declaró extinta por Birdlife. Esto en función de que no quedan humedales adecuados para su vida sin examinar en la región de Alaotra.

Factores que influyeron en la extinción

En la actualidad, se reconocen diversos factores que contribuyeron a la extinción de esta especie:

• El uso de redes de enmalle de nailon por los pescadores locales en el lago Alaotra, cubren una gran parte del lago. Indudablemente, este sistema mata muchas aves acuáticas que se zambullen.
• La introducción de especies invasoras: los peces carnívoros Micropterus salmoides y Channa striata fueron un factor importante en la disminución y extinción del ave zampullín del Alaotra.
• El deterioro del hábitat: la erosión del suelo por laderas deforestadas, la agricultura y la sedimentación han reducido la calidad del agua del lago. Adicionalmente, la introducción de plantas exóticas, mamíferos y peces, especialmente la tilapia, probablemente agotó los alimentos esenciales para el ave.
• Pérdida de territorio: el hábitat natural también se perdió a través de desarrollo de industrias, que provocaron sedimentación y contaminación de las aguas,
• Adicionalmente, también se cree que la caza furtiva del ave terminó agotando cualquier posibilidad de sobrevivencia.

Nota final

Según la lista roja de IUCN, actualmente 1240 aves están en peligro de extinción. Desafortunadamente, el zampullín del Alaotra es la tercera especie del grupo de aves de buceo que ha desaparecido en 40 años. Le tocó ocupar el puesto 132 de la lista de especies de aves extintas desde el año 1600.

Su desaparición va de la mano de la destrucción de su hábitat. Es importante recalcar que los humedales son ambientes frágiles, de hecho, se estima que desde 1900, más de la mitad de los humedales del mundo han desaparecido a pesar del gran valor que tienen para la humanidad.

¿Estamos a tiempo? Nuestra acción es esencial no solo para las aves y la biodiversidad, sino también para millones de personas en todo el mundo que utilizan este recurso como una fuente de agua y comida.