El origen de los reptiles

El origen de los reptiles se remonta a unos 320 millones de años, a partir de una de las líneas evolutivas de los anfibios. Estos reptiles primitivos siguieron evolucionando y se diversificaron, y es que colonizaron el medio terrestre, acuático y aéreo.

El origen de los reptiles: la clase Reptilia

Este grupo de animales está constituido por 4 órdenes:

• Quelonios
• Cocodrilios
• Rinocéfalos
• Escamosos

Durante el Mesozoico, también conocido como la era de los reptiles, había hasta siete órdenes, pero hoy en día se han ido diluyendo en las especies que conocemos.

La mayoría de los reptiles de hoy en día se han adaptado a la vida terrestre, o al menos a pasar largos periodos en tierra, aunque sigue habiendo algunos que prefieren la vida acuática. La adaptación, en cualquier caso, ha consistido en el desarrollo de:

• Una piel escamosa y gruesa.
• Pulmones bien desarrollados.
• Un sistema circulatorio de doble circuito como el de los mamíferos.
• Una vejiga que conserva agua.
• Extremidades fuertes.
• Fecundación interna.
• Huevos terrestres con cascarón. Esta característica los coloca en un cruce de caminos dentro de la evolución de los vertebrados. En sus orígenes provenían de los anfibios, pero se diferencian de sus ancestros en algo fundamental: producen huevos amnióticos, al contrario que ellos. Es decir, el huevo del reptil es muy similar al de las aves. Por otro lado, su condición de ectotermos, su cuerpo cubierto de escamas y la ausencia de pelo y plumas los diferencia de aves y mamíferos.

La mayoría de reptiles son carnívoros, pero al no poseer molares para masticar, su digestión y metabolismo es mucho más lento que el de otros animales. Aquellos que aún mantienen una alimentación herbívora ingieren rocas y piedras para ayudar a triturar los alimentos en el estómago. Los reptiles acuáticos tienen la particularidad de que, al ingerir estas piedras, no solo las usan para la digestión, sino como lastre en el agua, para facilitar la inmersión.

El origen de los reptiles: taxonomía

Existen aproximadamente 7500 especies de reptiles hoy en día, recogidos en los cuatro órdenes que hemos mencionado.

Quelonios

Incluye a las tortugas terrestres, a los galápagos y a las tortugas marinas. Se trata del grupo de reptiles más antiguo.

Todos los quelonios se caracterizan por disponer de una concha ósea. Y, exceptuando las vértebras cervicales y caudales, el resto –junto con las costillas– están fusionadas con el caparazón.

La mayor parte de los quelonios son acuáticos o semiacuáticos. Pero otros están totalmente adaptados a vivir en tierra durante largos periodos, incluso en regiones áridas y semiáridas. Para ello, en comparación con su pequeño tamaño, las tortugas terrestres tienen la vejiga urinaria más grande, ya que actúa como reservorio de agua. En comparación, la vejiga de las tortugas acuáticas es mucho más pequeña.

Cocodrilios

Normalmente referidos todos bajo el nombre de ‘cocodrilos‘, incluye, además de estos, a los aligátores, caimanes y gaviales. Son considerados el orden más conservador, y es que llevan manteniendo la misma morfología durante millones de años.

Fueron, de hecho, los primeros vertebrados en poseer un corazón con cuatro cámaras y un paladar duro. Este último, junto con una glotis localizada en la parte más posterior de la garganta, les permite alimentarse en el agua.

Tienen un tegumento muy grueso, sobre todo en la parte dorsal del cuerpo, formado por osteodermos. Y sus ojos están protegidos por un tercer párpado muy desarrollado, para adaptarse a ver bajo el agua mientras se alimentan.

Rinocéfalos o esfenodontos

Este orden está constituido por los tuátaras que, si bien en su momento eran diversos y numerosos, hoy en día están confinados a unas pocas islas de la costa neozelandesa. Son animales muy longevos, y es que algunos pueden superar, incluso, los 100 años de vida. Si bien externamente se parecen a los lagartos, y comparten algunas características con ellos, pertenecen a órdenes diferentes porque su anatomía interna difiere.

Escamosos

De los cuatro órdenes, este es el más diverso. Cuenta con más de 7000 especies diferentes. Incluye a los saurios –lagartos, camaleones, iguanas y formas afines– y los ofidios –serpientes y culebras–.

Si bien algunos lagartos se han acostumbrado a la vida en las regiones templadas del planeta, la mayor parte de los escamosos viven en las zonas cálidas y tropicales. Se caracterizan por presentar el cuerpo cubierto de escamas bien diferenciadas.