¿Por qué los buitres son calvos?

Los buitres representan a algunas de las aves más impresionantes de la fauna ibérica. Pero siempre han sido protagonistas de malos augurios e historias tenebrosas, quizás a causa de su aspecto. Los buitres son calvos, feos y rondan a los muertos o moribundos. Pero ¿por qué los buitres son calvos? ¿Y si ese aspecto fuera por pura supervivencia?

Los buitres en la península ibérica

Nuestros cielos están poblados por numerosas especies de grandes aves emblemáticas. Algunas de ellas pertenecen al grupo de las aves carroñeras, como es el caso de los buitres.

Estas aves se caracterizan por alimentarse de cadáveres de animales en cuya caza no suelen participar. De esta forma, ayudan a limpiar el campo de restos orgánicos y llevan a cabo parte del ‘reciclaje’ de la cadena alimenticia.

En España disponemos de cuatro especies diferentes de buitres:

• El buitre leonado (Gyps fulvus).

• el buitre negro (Aegypius monachus).

• El quebrantahuesos (Gypaetus barbatus).

• y el alimoche (Neophron percnopterus).

¿Por qué los buitres son calvos?

Cómo se alimenta un buitre

Cuando los buitres se colocan junto al cadáver, insertan su pico en todo tipo de cavidades y orificios, para extraer el alimento. En ocasiones llegan, incluso, a introducir la cabeza y parte del cuello en las áreas menos ‘higiénicas’, como serían el recto y el ano.

Esto los expone a un sinfín de bacterias que no solo están en la carne podrida, sino en la materia fecal, y que serían tóxicas para cualquier otro animal que las consumiera.

La ‘calvicie’ de la mayor parte de las especies de buitres que habitan en España no es más que una adaptación a esta alimentación carroñera típica. La ausencia de grandes plumas en la cara y parte de la cabeza les facilita el acceso al interior del cadáver. De no ser así, esas plumas quedarían cubiertas de desechos que harían al animal propenso a sufrir numerosas enfermedades.

¿Por qué los buitres no enferman al consumir restos de animales en descomposición?

Existen numerosos estudios que pretenden dar respuesta a esta pregunta. La mayoría reconocen que cualquier animal carroñero desarrolla, con el paso de los años, una flora bacteriana digestiva capaz de neutralizar los microorganismos presentes en la materia en descomposición.

Las personas dedicadas al estudio de la fauna carroñera invierten mucho tiempo y recursos en conocer cómo funciona su flora digestiva. Y, con los buitres, todas las respuestas apuntan a que su microbiota actúa de forma opuesta a la de los humanos.

Mientras que nosotros tenemos mayor número de microbios en el interior del tubo digestivo, los buitres lo tienen en el exterior. La superficie de su cara y cuello, desnudos de plumaje, tienen una mayor biodiversidad microbiológica. Y esto evita cualquier tipo de infección o trastorno.

Además, han desarrollado gran tolerancia al acceso de determinados microorganismos al interior de su aparato digestivo. Esto se consigue, básicamente, con una acidez elevada, que los destruya inmediatamente.

Pero ¿son todos los buitres calvos?

Si al principio nos preguntábamos el porqué, la siguiente pregunta debería ser si todas las especies de buitres lo son. Como veíamos en las imágenes al principio, no todos los buitres tienen el mismo aspecto. La ‘calvicie’ es característica de especies como el buitre negro o el leonado, pero no en el caso del quebrantahuesos, por ejemplo.

El quebrantahuesos –o,como es conocido coloquialmente, el ‘buitre barbudo’– no introduce la cabeza en el cuerpo del animal muerto. Por el contrario, recoge grandes piezas óseas del mismo y las deja caer desde las alturas, contra las rocas. Así consigue consumir pedazos más fácilmente digeribles de hueso, junto con el tuétano.

Es por esto que presenta un plumaje abundante en cabeza y cuello. No necesita tenerlos desnudos porque no sufren peligro de que se le queden cubiertos de restos que luego puedan contaminar su organismo.

Ahora sí, la próxima vez que alguien se cuestione el aspecto de los buitres, diles lo siguiente:

¿Que por qué los buitres son calvos? Por necesidad. Pura supervivencia.