El pulpo Casper, un espécimen fantasmagórico
El pulpo Casper fue bautizado así por su apariencia, a la vez tierna y fantasmagórica. Este pulpo fue encontrado a más de 4290 metros de profundidad en el Océano Pacífico. El pequeño animal, de alrededor de 6 centímetros, habita tranquilamente el lecho oceánico desde cuando fue descubierto por un grupo de exploración norteamericano.
Es importante recordar, que la fauna de aguas profundas es muy distinta a aquella de aguas cálidas y superficiales. En las profundidades del Océano Pacífico habitan pulpos Dumbo, registrados a profundidades superiores a 5000 metros. Sin embargo, el pulpo Casper no pertenece al mismo orden.
La clase de los cefalópodos son famosos por sus sorprendentes camuflajes, que realizan gracias a sus cromatóforos que cambian de color. Sin embargo, el pulpo Casper parecía carecer de cualquier célula pigmentaria. Además, también parecía mucho menos fornido que sus parientes de aguas poco profundas.
Exploración de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica en el Océano Pacífico
La expedición que descubrió al pulpo Casper pertenecía a la NOAA, u Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica. La misión de investigación Okeanos Explorer trabajó durante los primeros meses del 2016 en el archipiélago hawaiano. Allí, encontró al pálido pulpo, el fantasmagórico Casper.
La investigación Okeanos Explorer fue una continuación de los primeros esfuerzos de la expedición Hohonu Moana 2015. Ambas tuvieron como objetivo explorar los hábitats de aguas profundas en y alrededor del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea. La expedición incluyó trabajo en montañas submarinas, rumbo al puerto de Kwajalein.
El descubrimiento del pulpo Casper
El descubrimiento del pulpo Casper se dio mientras el vehículo de control remoto atravesaba un área plana a 4290 metros. El vehículo se encontró con un pequeño octópodo sentado en una roca plana espolvoreada con una ligera capa de sedimento. La apariencia de este molusco era diferente de cualquier otro registrado.
El avistamiento del pulpo Casper ha sido la observación más profunda jamás realizada para este tipo de cefalópodo. Curiosamente, el octópodo fotografiado en detalle en esta primera inmersión es un espécimen sin aletas. Además, una característica distintiva era que las ventosas estaban en una, en lugar de dos, series en cada brazo.
También, a diferencia de otros cefalópodos de morfología similar, este animal es particularmente inusual por su color. El pulpo Casper carecía de las células pigmentarias, llamadas cromatóforos, típicos de la mayoría de los cefalópodos. De acuerdo con los investigadores a cargo de la expedición, es casi seguro que es una especie no descrita y puede no pertenecer a ningún género descrito.
Singular estrategia de reproducción del pulpo Casper
Es importante resaltar, que el pulpo Casper es una especie tan nueva que aún no tiene una designación científica. A pesar de su adorable aspecto, tiene una estrategia de reproducción devastadora.
Según indica un estudio publicado en Current Biology, estas criaturas además de habitar en esas grandes profundidades en varios lugares del Pacífico, también puedes encontrarlos en regiones cercanas a la cuenca peruana. Allí, pudieron observar su estrategia de reproducción.
Este animal sujeta sus huevos al tallo de una esponja marina muerta y luego envuelve todo su propio cuerpo alrededor. De esta manera, el pulpo Casper se asegura de la supervivencia de sus crías, protegiéndolas con su propio cuerpo.
Sorprendentemente, el pulpo Casper permanecerá en el sitio para proteger a sus crías. Así estará durante varios años, sin alimentarse, hasta que los huevos eclosionan y el pulpo muere. Sin embargo, esta estrategia pronto puede convertirse en una receta para el desastre.
Las esponjas marinas deben adherirse a una superficie dura en el fondo del mar, en las profundidades del Pacífico, esto a menudo significa manganeso. Para su desgracia, este tipo de roca puede contener algunos metales preciosos. Por tal razón, diversas compañías están investigando cómo convertir grandes áreas de fondo marino en minas submarinas. Esto advierten los científicos, podría significar no más huevos, y no más criaturas tan sorprendentes como el pulpo Casper.
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- Purser, A., Marcon, Y., Hoving, H.-J. T., Vecchione, M., Piatkowski, U., Eason, D., … Boetius, A. (2016). Association of deep-sea incirrate octopods with manganese crusts and nodule fields in the Pacific Ocean. Current Biology, 26(24).
- Boddy, J. (2016). Top stories: The Breakthrough of the Year, a heartbreaking ghost octopus story, and how pregnancy reshapes women’s brains. Science.