El gusano de seda de ricino: hábitat, reproducción y alimentación

El gusano de seda de ricino es mundialmente conocido por su seda, muy apreciada para su uso particular por el ser humano. Sin embargo, esto implica que la especie en sí se queda por conocer más allá de su explotación y su cría en cautividad.

Por eso, aquí encontrarás información sobre este gusano y su estado de mariposa tal y como se conoce en la naturaleza. No te pierdas nada, pues se trata de un lepidóptero de lo más curioso y seguro que no te arrepientes de añadirlo a tu repertorio de animales favoritos. Comenzamos.

Taxonomía y características

El nombre científico que corresponde al gusano de seda de ricino es Samia cynthia. A su vez, este insecto pertenece al orden Lepidóptera y a la familia Saturniidae, en donde se incluyen algunas de las mariposas más grandes e impresionantes del mundo, como la conocida atlas (Attacus atlas).

En la India existe una subespecie, Samia cynthia ricini, que ha sido domesticada para su explotación en la industria de la seda.

La mariposa en la que metamorfosea este gusano, de hecho, es muy grande. La larva no se queda atrás con los casi 8 centímetros que alcanza en su última muda, justo antes de comenzar a construir su crisálida.

Esta oruga nacen de un color verde amarillento, pero, a medida que se suceden las mudas, van cambiando al blanco o color crema, manteniendo la cabeza amarilla. También van apareciendo pequeñas protuberancias a lo largo de su cuerpo que tienen forma de espinas. En su último estado antes de la metamorfosis, adquiere tonalidades azuladas.

Los imagos, por su parte, se caracterizan por sus tonos marrones y negros, con una mancha en forma de media luna en cada ala y una zona translúcida. Existe dimorfismo sexual en esta fase, los machos tienen el cuerpo más pequeño y las antenas mucho más plumosas.

Hábitat del gusano de seda de ricino

Estas orugas se pueden encontrar en todos los continentes del mundo, salvo en la Antártida. Sin embargo, solo son nativas de China y Corea. En otros países de Asia, América, África y Europa se introdujeron en su momento para utilizar su seda y acabaron por asentarse como poblaciones invasoras.

Se encuentra en hábitats donde abunde su planta nutricia principal, el ricino (de ahí su nombre común) o, por el contrario, el ailanto. Ambas plantas también han sido introducidas fuera de sus países de origen, de ahí que se facilitara el asentamiento de poblaciones del gusano de seda de ricino.

Alimentación

La oruga, como se ha indicado anteriormente, se alimenta principalmente del arbusto del ricino (Ricinus communis) y del árbol de alianto (Ailanthus altissima). También pueden consumir otras especies del género Ricinus, Ligustrum, Alianthus y Prunus. 

Las mariposas, sin embargo, no se alimentan. De hecho, carecen de boca y solo viven de 5 a 14 días, período en el que se reproducen. Tras la puesta de huevos, fallecen.

Comportamiento del gusano de seda de ricino

Son animales de hábitos nocturnos. Las larvas son gregarias, en especial en las primeras fases de su crecimiento. A medida que se suceden las mudas, se van volviendo cada vez más independientes, pero se siguen pudiendo encontrar congregadas en grupo, alimentándose sin parar de las plantas que habitan.

Los adultos también son gregarios, aunque en menor medida. Suelen ser los machos los que buscan a las hembras para la reproducción en cuanto comienza el atardecer. Ellas, por su parte, realizan vuelos mucho más cortos debido a su corpulencia, así que lo normal es verlas desplazarse por las hojas y los troncos.

Reproducción

Cuando el gusano de seda de ricino se convierte en adulto, enseguida comienza a buscar a otros ejemplares para reproducirse. Puesto que suelen vivir en climas templados, emprenden este vuelo nupcial alrededor de mayo y junio y, en las zonas más al sur se da una segunda generación anual en septiembre.

Una vez fecundada, la hembra efectúa una puesta de huevos en hileras de 10 a 20. Los deposita en las hojas, donde quedan adheridos y las orugas tendrán alimento cuando nazcan.

El estado de larva dura unos 35 días, período en el que muda 4 veces. Al formar la pupa, la metamorfosis puede alargarse entre 3 semanas y 3 meses, ya que depende en gran medida de la temperatura externa. En total, y contando la corta vida del imago, el ciclo vital de esta especie no sobrepasa los 3 meses (siempre y cuando no se retrase la eclosión).

Lograr ver una de estar mariposas al atardecer (puesto que durante la noche es más difícil para nuestra vista) es un privilegio. Siempre es importante aportar una perspectiva más allá de la utilitaria, así que esperamos que este espacio te haya despertado el interés por los lepidópteros nocturnos. Aunque son menos apreciados que los diurnos, componen la mayor parte de esta familia taxonómica, así que nunca está de más darles una oportunidad.