Algunas poblaciones de mariposas monarca están aumentando, ¿es suficiente para salvarlas?

La mariposa monarca es un insecto emblemático por su belleza y su proceso migratorio. Sin embargo, su estado actual de conservación es preocupante. Descubre aquí los nuevos descubrimientos al respecto.
Algunas poblaciones de mariposas monarca están aumentando, ¿es suficiente para salvarlas?
Georgelin Espinoza Medina

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 23 julio, 2022

Existen muchos animales que han reducido el número de sus individuos en el mundo, por diversas causas. Sin embargo, algunas veces el ser humano es el protagonista de estos eventos. Las poblaciones de mariposas monarca son un ejemplo de los que luchan a diario por su supervivencia, víctimas de diversos factores y circunstancias.

Su nombre científico es Danaus plexippus, un lepidóptero con una coloración naranja intensa muy notable y distinguida. Además, popular por el fascinante viaje migratorio que emprende cada año. Si quieres conocer sobre este animal tan enigmático, sus características, sus amenazas y el estado actual de su población, no dejes de leer estas líneas, con los últimos detalles de las investigaciones.

Características de la mariposa monarca

Las mariposas monarcas son animales migratorios.

Esta hermosa mariposa destaca por su color naranja brillante con venas negras, durante su etapa adulta. Las hembras poseen las líneas más gruesas, mientras que las de los machos son más delgadas y presentan dos manchas oscuras (una en cada ala), en el centro de una de estas venas. Su envergadura va desde los 8,6 hasta los 12,4 centímetros y apenas pesan medio gramo.

Aunque parece frágil, este lepidóptero es capaz de realizar una de las migraciones más asombrosas en el mundo animal, un evento que hasta puede llamarse mágico por su belleza. Durante su viaje, van en grandes grupos, guiados por el sol y venciendo obstáculos en el camino. Toda una travesía hacia el sur para sobrevivir a los fríos inviernos de Estados Unidos y Canadá.

La mariposa monarca no solo se encuentra en Norteamérica (a pesar de que las de este territorio son las que ejecutan ese asombroso viaje migratorio). También pueden encontrarse en América del Sur, el Caribe, algunas islas oceánicas del Pacífico, Australia, Nueva Zelanda, las Islas Canarias y Europa Occidental.

En Norteamérica, se distinguen dos poblaciones de mariposas monarca, una oriental y otra occidental. La oriental hiberna en los bosques de abeto u oyamel de las montañas volcánicas del este de Michoacán, en el centro de México. Por su parte, la occidental pasa el invierno en los bosques de la costa de California.

Pero no todas las generaciones son capaces de ejecutar este majestuoso recorrido de hasta 4000 kilómetros. Estas guerreras solo aparecen a finales de verano y principios de otoño, y pueden vivir 7 u 8 meses, a diferencia del resto de monarcas, con una vida efímera de entre 2 y 5 semanas.

¿Por qué las mariposas monarca están en peligro de extinción?

Son varios los factores que han amenazado la supervivencia de este insecto tan cautivador, como los depredadores y las enfermedades. Sin embargo, durante las últimas décadas, el ser humano también ha causado este fatal acontecimiento. Así, tenemos otras causas como las siguientes:

  • Pérdida del hábitat: estas lindas mariposas han sufrido destrucción de su hogar en los últimos años. Por un lado, en Estados Unidos, las prácticas agrícolas modernas generan destrozos, como la desaparición de plantas asclepias, indispensables para la alimentación de esta especie en su fase de oruga. Además, la tala en los sitios de hibernación en México, son otro problema grave.
  • Uso de pesticidas y vegetales transgénicos: algunos herbicidas generan daño a la mariposa. Esto se debe a que impiden el desarrollo de las asclepias o algodoncillos. Sin estas plantas, D. plexippus no puede completar su ciclo de vida, ya que en ella coloca sus huevos. Además, sirven de alimento a la larva. También el empleo de plantas transgénicas de maíz y soja tolerantes a pesticidas como el glifosato ha acrecentado el problema.
  • Cambio climático: las poblaciones de mariposas monarca también son vulnerables ante los efectos del cambio climático. Su supervivencia depende de los desplazamientos migratorios que realiza. Y estos, a su vez, se regulan por las condiciones ambientales.

¿Las poblaciones de mariposas monarca están aumentando?

No es un secreto que durante las últimas décadas el número de mariposas monarca en las zonas de hibernación en México y California se han reducido, lo que ha generado una gran preocupación sobre el futuro de esta especie. Como hemos visto, son varios los factores que afectan su supervivencia. Sin embargo, parece que no todo está perdido.

Un estudio reciente, publicado en la revista Global Change Biology, en junio de este año, ha dado unos datos esperanzadores. Con más de 135 000 observaciones de monarcas adultas en las áreas de reproducción, durante los años 1993 y 2018 y una tendencia general positiva de las poblaciones de verano.

Aunque se ha observado disminución en algunos lugares de reproducción importantes en Estados Unidos, existen otros sitios sin cambios aparentes o incluso con aumento en el número de individuos. Según los científicos, esta robustez en las poblaciones de verano ha permitido (hasta ahora) la recuperación de las pérdidas durante la época de invierno.

Sin embargo, algunos expertos no concuerdan con dichas interpretaciones, ya que a pesar de que la tendencia general sea positiva, hay puntos de reproducción relevantes con descenso en el número de mariposas. Por ejemplo, en el cinturón del maíz del medio oeste, área crucial para la mayoría de estos insectos.

¿Qué futuro espera a las poblaciones de las mariposas monarca?

Animales de color naranja: mariposa monarca

Hasta el momento, los investigadores continúan analizando las poblaciones de las mariposas monarcas, ya que son muchos los factores que intervienen en su ciclo de vida. Así, se debe comprender la complejidad de las interacciones en todos los elementos involucrados.

A pesar de que los resultados de algunos estudios sugieran un incremento de los individuos, no debe bajarse la guardia y continuar con los planes de conservación. Las investigaciones brindan una luz en las tinieblas, pero el futuro de estos insectos tan icónicos y casi mágicos, por su destacada apariencia, su tamaño y su fascinante migración es tarea de todos.


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