¿Qué comen las medusas?

Los cnidarios móviles son animales marinos en forma de campana o paraguas con tentáculos armados de células punzantes que usan para capturar presas y defenderse de los depredadores. Parecen animales extremadamente simples, ¿verdad? Te sorprenderá conocer qué comen las medusas, pues su mecanismo de caza destaca por su complejidad. 

Estos asombrosos animales cazan casi cualquier cosa que sea lo suficientemente pequeña para poder consumirse, pero existen claras variaciones en la dieta entre las especies y su ubicación. Aquí te mostramos cómo depredan y se alimentan estos fascinantes animales. 

Las medusas

Estos invertebrados (filo Cnidaria) se encuentran en todo el mundo, desde las aguas superficiales hasta las profundidades marinas del globo. Los escifozoos (cnidarios que con más frecuencia se engloban bajo el término medusa) son exclusivamente marinos, pero algunos hidrozoos con apariencia similar viven en masas de agua dulce. 

Estos seres son grandes y a menudo coloridos. Son comunes en las zonas costeras de todo el mundo y la mayoría de especies maduran en unos meses y mueren poco después de la reproducción. Las medusas existen desde hace posiblemente 700 millones de años o más, lo que las convierte en el grupo animal con múltiples órganos más antiguo.

Las medusas son seres muy primitivos y básicos a nivel fisiológico.

Alimentación de las medusas

La caza y la digestión de los cnidarios son procesos bastante interesantes de conocer. Según expertos, las medusas son depredadores oportunistas, lo que significa que comen cualquier presa que les sea conveniente en un momento dado.

Las medusas son generalmente carnívoras o parasíticas. Varios de los alimentos que suelen comer estos seres son los siguientes: 

• Huevos de pescados a la deriva.
• Larvas.
• Plancton.
• Artemias.
• Peces más pequeños.

Además, estos animales también suelen alimentarse de crustáceos, moluscos y algas. Todo depende del tamaño: cuanto más grande es la especie de medusa, mayor es su presa. Esto significa que los ejemplares más pequeños comen principalmente plancton, pero las medusas más grandes pueden cazar hasta pequeños vertebrados acuáticos.

¿Qué comen las medusas a medida que crecen?

Es fácil creer que las medusas muy pequeñas son bebés (como Squishy, en Buscando a Nemo). En realidad esto no es así, pues se trata de jóvenes o adultos jóvenes. Las verdaderas bebés o fases iniciales aún no tienen cuerpo en forma de campana. 

Antes de convertirse en adultas, las medusas crecen desde larvas hasta pólipos y finalmente se convierten en éfiras antes de obtener sus cuerpos adultos. Cuando son pólipos y éfiras, estos animales dependen del zooplancton y las larvas que flotan, pues no pueden atrapar criaturas más grandes (como los camarones de salmuera) porque aún no tienen los tentáculos. 

¿Qué comen las medusas de caja?

La avispa de mar (Chironex fleckeri) es una especie que habita en aguas costeras australianas y es considerada la criatura viva más peligrosa y letal que existe. No es el cnidario más grande, pero sí le gustan las comidas de mayor tamaño. Por esto, su dieta consiste principalmente en peces pequeños, crustáceos (como camarones o langostinos) y también una gran cantidad de gusanos marinos.

¿Cómo comen las medusas?

Cuando ves a una medusa es un poco difícil imaginar cómo ese invertebrado puede cazar debido a su aspecto celestial, libre y delicado. Las apariencias engañan una vez más, pues estos seres sin esqueleto son depredadores bastante hábiles. 

Las medusas usan sus tentáculos para matar a sus presas. Gracias a que presentan unas terminaciones urticantes, tienen una gran ventaja para encontrar comida. Sin embargo, estos invertebrados no son muy buenos nadando, por lo que dependen en gran medida de las corrientes oceánicas para moverse. Por esto, no son demasiado exigentes en lo que a su dieta se refiere.

Cuando el tentáculo de una medusa se ve estimulado, sus cnidoblastos o cnidocitos (células especializadas) segregan una especie de arpón (cnidocisto) impregnado con una sustancia tóxica. Este veneno suele paralizar a la presa o acabar con su vida, lo cual facilita mucho la aproximación de la medusa a él.

Algo muy curioso es que estas criaturas consumen el animal entero, ya que sus bocas no tienen dientes ni mandíbulas. Debido a esto, la comida permanece flotando en su interior hasta que llega el momento de deshacerse de los materiales de desecho, los cuales salen de sus cuerpos por la boca.

Las medusas no tienen ano y tragan mucha agua de mar para eliminar el contenido de su cuerpo.

Las medusas pueden lastimar a los humanos

Las células urticantes que utilizan estas gelatinosas criaturas para someter a sus presas pueden lastimar a los humanos. Muchos nadadores son picados cada año como acto de defensa y los efectos provocados van desde un malestar leve a lesiones graves e incluso la muerte. La avispa de mar ya nombrada es una de las especies más letales. 

¿Se comen las medusas?

Las medusas son consumidas por humanos en ciertas culturas. Se consideran un manjar en algunos países asiáticos, donde las especies del orden Rhizostomae se prensan y se salan para eliminar el exceso de agua antes de su ingesta. 

Algunos han descrito a estos animales como un «alimento perfecto», sostenible y rico en proteínas, pero relativamente bajo en energía alimentaria. Asimismo, hay varias criaturas marinas que comen medusas. Algunos ejemplos son las tortugas marinas, los peces más grandes como el pez espada y el pez luna y algunos invertebrados. 

También existen medusas que viven en tanques de agua como mascotas y su dieta puede ser un poco difícil de conseguir. Algunas tiendas de animales muy especializadas venden varias especies, pero sus cuidados no son sencillos y no se recomiendan para tutores primerizos.

Saber qué comen las medusas nos otorga un conocimiento mucho más avanzado sobre los cnidarios y sus estrategias biológicas. Sin duda, estos invertebrados van más allá de su forma semitransparente y su nado a la deriva.