14 curiosidades del puercoespín

El puercoespín es un roedor grande y su cuerpo cuenta con espinas afiladas o púas que lo protegen de la depredación. Esta es sin duda su característica más conocida y a la cual se debe su mismo nombre, pero existen muchas más. 

Este mamífero es un animal asombroso lleno de sorpresas que valen la pena ser conocidas. Una de las curiosidades del puercoespín es que sus púas pueden medir entre 2,5 y 30,5 centímetros y son capaces de soltarse para dañar a los depredadores. Si quieres conocer más datos como este, continúa leyendo. 

1. Puercoespín significa «cerdo con púas»

Según la African Wildlife Foudation, la palabra puercoespín significa «cerdo con púas» en latín. Sin embargo, este es un roedor y no tiene relación con los cerdos. Es uno de los representantes más grandes de su grupo y su cabeza es redondeada, su hocico es chato, sus ojos y orejas son pequeños y sus piernas se muestran cortas y robustas.

2. Este mamífero se divide en 2 familias

Existen puercoespines del Viejo Mundo (de la familia Hystricidae) y del Nuevo Mundo (de la familia Erethizontidae). Ambas familias pertenecen al infraorden Hystricognathi, dentro del orden Rodentia. Hay 58 especies totales de puercoespín en los géneros Coendou, Erethizon y Chaetomys (de la familia Erethizontidae) y Atherurus, Hystrix y Trichys (de la familia Hystricidae). 

Las 2 familias cuentan con capas superficialmente similares de púas rígidas o semirrígidas (las cuales son pelos modificados compuestos de queratina). A pesar de esto, los dos grupos son distintos entre sí y no están tan relacionados dentro del infraorden Hystricognathi. 

Los puercoespines del Viejo Mundo viven en el sur de Europa, Asia y la mayor parte de África y son grandes, terrestres y nocturnos. Los ejemplares del Nuevo Mundo, por su parte, son endémicos de América del Norte y del norte de América del Sur y por lo general son más pequeños y viven en áreas boscosas. 

3. Los puercoespines del Nuevo Mundo son más pequeños

Los 11 puercoespines del Viejo Mundo suelen ser bastante grandes y tienen sus espinas agrupadas en racimos. Por otro lado, las subfamilias del Nuevo Mundo son en su mayoría más pequeñas (aunque el ejemplar norteamericano alcanza unos 85 centímetros y 18 kilogramos). 

Además, los ejemplares del Nuevo Mundo tienen sus púas unidas individualmente en lugar de agrupadas en racimos y son excelentes trepadores, por lo que pasan gran parte de su vida refugiándose en los árboles. Además, están más relacionados con otras familias de roedores que con los puercoespines del Viejo Mundo. 

4. Este individuo varía mucho de tamaño

Este roedor mide (en general) entre 60 y 90 centímetros de largo y tiene una cola que va entre 20 y 25 centímetros de longitud. Normalmente, el ejemplar tipo pesa entre 5 a 16 kilogramos y es grande, redondo y lento. 

Sin embargo, su tamaño y peso suelen varían mucho según la especie. El puercoespín de Rothschild (Coendou rothschildi) de América del Sur, por ejemplo, pesa menos de un kilogramo y el puercoespín crestado (Hystrix cristata), que se encuentra en Italia, al norte de África y en el África subsahariana, puede pesar más de 27 kilogramos. 

5. Este animal es «casi» vegetariano

El puercoespín come principalmente raíces, cortezas y frutos caídos, pero también le gustan los tubérculos cultivados como la mandioca, las patatas y las zanahorias. A veces incluso lleva carroña de regreso a la madriguera para mordisquearla. 

Por ejemplo, el puercoespín norteamericano (Erethizon dorsatum) es herbívoro. Come hojas, hierbas, ramitas y plantas verdes como el trébol. En invierno puede ingerir cortezas y a menudo trepa a los árboles para buscar comida. 

Por otro lado, el puercoespín crestado no es trepador y busca alimento en el suelo. Es casi siempre nocturno, aunque a veces forrajea durante el día. Almuerza corteza, raíces, frutas y bayas, así como cultivos agrícolas. 

6. El puercoespín no solo se defiende con sus púas

Según National Geographic este roedor tiene el pelo suave, pero el lomo, los laterales y la cola están cubiertos de púas afiladas. Estas se mantienen en posición horizontal cuando no hay peligro, pero en caso de sentirlo se erizan con el fin de alejar la amenaza. 

Sin embargo, la defensa del puercoespín depende en gran parte de la vista, el olfato y el oído. Por esto, además de erizarse, este mamífero también hace un ruido con sus dientes, emite un olor muy intenso y puede llegar a atacar a amenazar o atacar a sus depredadores. 

Además, los colores oscuros de este individuo ayudan en parte a su defensa, ya que la mayoría de los depredadores son nocturnos y daltónicos. Las púas de un puercoespín son blancas y negras, su cuerpo es oscuro y, cuando se levantan sus púas, presenta una franja blanca en la espalda que imita el aspecto de un zorrillo. Otra razón más que disuade a los depredadores para alejarse. 

7. El puercoespín también emite un olor desagradable para defenderse

Otra de las curiosidades del puercoespín es que también usa el olor cuando la vista y el sonido han fallado a la hora de disuadir a una amenaza. Por esto, un aroma desagradable se produce en la piel por encima de la cola en momentos de estrés y, a menudo, se da al mismo tiempo que la erección de las púas. Si todo esto falla, el roedor procederá a atacar. 

8. Este mamífero ataca al revés

Junto con el levantamiento de las púas, el puercoespín hace ruido con los dientes para advertir a los depredadores de que no se acerquen. Este comportamiento a menudo se combina con temblores corporales que se utilizan para mostrar aún más las peligrosas púas, produciendo un sonajero característico. 

Si un enemigo persiste, este roedor corre hacia atrás hasta que golpea al atacante con sus púas. Esto sucede porque la carga inversa es más efectiva, pues los cuartos traseros están más fuertemente armados y las púas están dirigidas hacia esta línea.

9. En caso de contacto, las púas de este roedor pueden ser bastante incómodas

En caso de acercarse y de resultar herido por este individuo, las púas suelen ser muy difíciles de extraer por parte del depredador, pues estas actúan como anclas (y es bastante doloroso sacarlas de la piel). Una gran ventaja es que el puercoespín recupera sus espinas tras un tiempo. 

La forma de las púas hace que sean muy efectivas para penetrar y permanecer en el lugar. Por ello, dentro de las curiosidades del puercoespín también está que la eficiencia de sus púas ha inspirado investigaciones sobre el diseño de agujas hipodérmicas y grapas quirúrgicas. 

10. El puercoespín norteamericano puede tener más de 30 000 púas

Las púas o espinas de los puercoespines adoptan diversas formas según la especie, pero todas son pelos modificados recubiertos con gruesas placas de queratina, incrustados en la musculatura de la piel. Los individuos del Viejo Mundo tienen púas incrustadas en racimos, mientras que los del Nuevo Mundo las portan entremezcladas con cerdas, pelaje y pelo. 

Por ejemplo, el puercoespín norteamericano es la única especie que vive en los Estados Unidos y Canadá y es el más grande de todos. Un solo animal adulto de esta especie suele tener 30 000 púas o más.

11. Las púas de este mamífero no se pueden proyectar

Las púas se liberan por contacto o se caen cuando el puercoespín sacude su cuerpo. Durante mucho tiempo se creyó que este animal tenía la capacidad de proyectar sus púas a una distancia considerable hacia un enemigo, pero ya se ha demostrado que esto no es cierto. Puede clavarlas, pero no eyectarlas. 

12. Las púas son suaves en el bebé puercoespín

Cuando nace, las púas de este roedor son suaves cabellos endurecidos. Para lograr el aspecto físico que conocemos, las espinas se endurecen en pocos días; así se forman las famosas espinas afiladas características de todo puercoespín.

13. En Asia este roedor es popular como alimento

El puercoespín rara vez se come en la cultura occidental, pero es muy popular en el sudeste asiático (particularmente en Vietnam). En esta región, su uso prominente como fuente de alimento ha contribuido a la disminución de su población. 

Además, cuando la población de este animal se localiza cerca de áreas cultivadas puede convertirse en una plaga agrícola grave. Por esto, en algunas regiones empobrecidas se le da caza de forma activa. 

14. El puercoespín es perseguido por sus púas

Las púas de puercoespín han sido durante mucho tiempo un adorno favorito y un amuleto de buena suerte en África. También sirven como instrumentos musicales y alguna vez se usaron como contenedores para el polvo de oro. 

Como puedes ver, curiosidades sobre el puercoespín hay por montones. Sin embargo, además de ser atacado por sus atributos, es cazado ilegalmente por su carne. Un animal tan maravilloso en su forma de vida y en su apariencia física merece ser conocido y protegido.