Características del pez esturión beluga

Históricamente, el pez esturión beluga (Huso huso) habitaba las cuencas del mar Caspio, Negro, Azov y Adriático. Esta especie de pez acipenseriforme ha sido extinguida de las dos últimas cuencas debido a la sobrepesca y a la construcción de presas, las cuales impiden su retorno a la zona alta de los ríos para desovar.

Las huevas son la característica principal del pez esturión beluga. Esta es la razón de su persecución durante siglos y lo que lo ha llevado, prácticamente, a la extinción. Sin embargo, su carne no tiene valor comercial.

Características

Antiguamente, el pez esturión beluga, era el esturión más grande de Europa. Llegaban a superar los 1000 kilogramos de peso y podían medir más de cinco metros de longitud. Los individuos que se registran hoy en día no suelen pesar más de 650 kilogramos y miden menos de tres metros; los machos son más pequeños que las hembras.

La longevidad de la que disfrutaban estos animales se cree que era mayor a los 100 años, pero actualmente el individuo capturado más longevo tenía ‘solo’ 53 años.

El cuerpo del pez esturión beluga es ligeramente aplanado, de color gris-verdoso oscuro en la parte dorsal de su cuerpo y más claro en el vientre. Tienen el hocico alargado y plano, con el morro hacia arriba, y presentan unos ‘bigotes’ muy sensibles que utilizan para detectar presas bajo el sedimento.

Reproducción del pez esturión beluga

Al ser animales tan longevos, no alcanzan la madurez sexual hasta cerca de los 20 años. Como consecuencia, esto es también un problema para la recuperación de la especie, pues de una generación a otra deben pasar muchos años.

Son animales anádromos, pasan parte de su vida en el mar y vuelven a los ríos para reproducirse. Los machos se reproducen por primera vez cuando tienen entre 10 y 15 años, mientras que las hembras son más tardías, entre los 15 y 18 años.

El desove se produce cada tres o cuatro años –desde abril a junio– migrando justo antes desde el mar. Sin embargo, algunos individuos realizan la migración en otoño, por lo que deben permanecer en los ríos hasta la siguiente primavera.

Cuando eclosionan los huevos, las pequeñas larvas quedan flotando durante una semana en la superficie del río, hasta que se convierten en juveniles. Después de eso, los esturiones jóvenes se desplazan hacia el mar durante el verano y se quedan allí hasta alcanzar la madurez sexual.

Las amenazas del pez esturión beluga

Si en el pasado este pez ocupaba grandes extensiones en ríos y mares de toda Europa, hoy no es así. Esta especie se encuentra en peligro crítico de extinción según la UICN –Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza– y sus poblaciones siguen decreciendo.

Las principales amenazas para la conservación de esta especie son:

• Sobrepesca con fines comerciales. Por ejemplo, de su piel se obtiene cuero, o su caviar se usa en cosméticos y medicinas. También su intestino es un majar en la elaboración de salsas y para la producción gelatina, al igual que de su vejiga natatoria se fabrica pegamento.
• Destrucción de hábitats y contaminación de los ríos. Estos animales necesitan aguas claras y limpias para vivir.
• Construcción de presas. Los esturiones necesitan nadar río arriba para alcanzar sus zonas de reproducción. Las presas fragmentan su territorio e impiden que lleguen a su destino, lo cual provoca la muerte de estos animales.

Como consecuencia de lo anterior, esta especie está incluida en el Apéndice II de CITES desde 1998. Actualmente, se están llevando a cabo programas de repoblación, aunque desgraciadamente la mortalidad sigue siendo alta y estos proyectos no parecen detener el deterioro de la especie.