La pulga de agua, un crustáceo peculiar

Al escuchar que existe un animal llamado pulga de agua, es posible que pienses en insectos. Sin embargo, este nombre le viene por su curiosa forma de desplazarse con impulsos similares a saltos. Las pulgas de agua son crustáceos planctónicos, también conocidos como dafnias.

Los animales más diminutos son, habitualmente, los que menos atención reciben, y más cuando distan tanto de los mamíferos como nosotros. Aun así, pueden llegar a ser tanto o más fascinantes como cualquiera, como podrás comprobar en las siguientes líneas, así que no te pierdas nada.

Características y taxonomía

Cuando se habla de pulgas de agua se hace referencia al género Daphnia, que engloba a estos crustáceos planctónicos del orden Cladocera. Están, biológicamente hablando, muy alejadas de los insectos conocidos como pulgas, que son sifonápteros.

El tamaño de las dafnias varía entre 0,5 y 4 milímetros de longitud, según la especie. Su cuerpo, aunque está dividido en segmentos, no se aprecia a simple vista, aunque sí se distingue la separación entre el cuerpo y la cabeza. La mayoría de las especies poseen un exoesqueleto, 6 pares de patas, ojos compuestos y sensilias abdominales.

Este género abarca un amplio número de especies, unas 150, y se divide en 3 subgéneros. En la actualidad se consideran el Daphnia, Hyalodaphnia y Ctenodaphnia, pero esta clasificación es controvertida y sigue en fase de estudio.

Hábitat de la pulga de agua

Las dafnias habitan cuerpos acuáticos dulces de diversa índole, pues cada especie está adaptada a unas condiciones específicas según el lugar donde habiten. Desde charcos hasta ríos, forman parte del plancton de los medios acuáticos de todo el mundo.

Son más habituales en medios con una alta cantidad de minerales que provenga de la eutrofización.

Alimentación

La pulga de agua se alimenta de otros microorganismos que se encuentran en su medio, preferentemente del fitoplancton. En ocasiones consumen también bacterias y protistas, así como materia orgánica disuelta o particulada.

Las dafnias son organismos filtradores.

Algunas especies se alimentan de bacterias, algas y hongos dañinas para el ser humano. Por lo general, dejando a un lado los beneficios que aportan para el bienestar humano, suelen ser un elemento importante para el mantenimiento de la buena calidad de las aguas que habitan.

Comportamiento de la pulga de agua

Aunque es una tarea ardua el estudio del comportamiento de organismos tan pequeños como las dafnias, se sabe que muestran cambios conductuales en presencia de señales químicas del agua. En concreto, responden a las cairomonas, sustancias químicas que segregan organismos como los insectos para comunicarse entre ellas, pero que favorecen al emisor en detrimento del receptor.

Al contacto con estas sustancias (especialmente si pertenecen al género de dípteros Chaoborus), la pulga de agua es capaz de cambiar su tamaño corporal y extender una especie de púas en la parte superior de su cabeza. De este modo evitan que sus depredadores consigan atraparles con la boca o la probóscide, ya que suelen tratarse de aberturas muy limitadas en tamaño.

Reproducción

La mayoría de las especies de pulga de agua tienen un ciclo vital de partenogénesis cíclica, la cual alterna entre reproducción asexual y sexual. De esta manera, las hembras se reproducen asexualmente con una tanda de huevos diploides cada vez que mudan.

Cuando se acerca el final de su período de crecimiento, las hembras cambian a un estilo de reproducción sexual y depositan huevos sin fecundar que resisten todo el invierno. Cuando las condiciones ambientales se deterioran, algunos de esos huevos dan nacimiento a machos, los cuales fertilizan los huevos haploides que se han depositado.

Algunas especies carecen de machos y otras depositan huevos que son capaces de soportar medios extremos de temperatura, humedad o disponibilidad de recursos.

Estado de conservación de la pulga de agua

Aunque parezca mentira para organismos tan pequeños, algunas especies de dafnias también sufren la amenaza de la extinción. No se debe olvidar que son organismos estrechamente ligados a su medio y que, aunque algunos sean capaces de soportar condiciones extremas, otros son sensibles a los cambios producidos por la actividad humana.

En la actualidad existen 4 especies de pulga de agua catalogadas como vulnerables (VU). Son las siguientes:

• Daphnia nivalis: nativa de Australia, esta dafnia ha quedado en el olvido, pues su información no se actualiza desde 1996.
• Daphnia coronata: esta pulga de agua se encuentra en Sudáfrica y también sufre los efectos de los cambios en las aguas dulces que habita.
• Daphnia occidentalis: también australiana, carece igualmente de estudios actualizados y medidas de protección.
• Daphnia jollyi: oriunda de la isla australiana, su estado viene dado por los cambios en los ambientes acuáticos de los ríos y otros ambientes.

Como ves, la información acerca de estas especies y las acciones por su conservación brillan por su ausencia. No obstante, no se debe descuidar su presencia, pues muchas de las pulgas de agua actúan como organismos bioindicadores de la calidad del agua. Trabajemos, por tanto, en la conservación de todos los organismos, grandes o diminutos.