Seguro que alguna vez has ido a la playa y has visto a unos simpáticos invertebrados con pinzas corriendo de forma ajetreada por la arena. Los crustáceos abundan en las zonas costeras y sirven de alimento para muchas especies de aves, pero también mantienen a flote la economía de los seres humanos gracias a la pesca en diversas regiones. ¿Quieres conocer 11 curiosidades de los cangrejos?
Con sus pinzas llamativas, la muda periódica de su exoesqueleto, los métodos de cortejo que exhiben algunas especies y su ciclo vital, los cangrejos no te dejarán indiferente. Sigue leyendo si quieres conocer más curiosidades sobre los miedosos y aguerridos cangrejos.
1. Existen miles de especies de cangrejos
El término “cangrejo” carece de relevancia taxonómica, pues no hace referencia a una especie o a un grupo de seres vivos concreto. Cuando hablamos de estos simpáticos artrópodos, seguramente nos estemos refiriendo a ejemplares pertenecientes al infraorden Brachyura, que comprende a 98 familias y 7000 especies. Tal y como indican estudios, es el grupo de crustáceos más diverso del mundo.
Los “cangrejos verdaderos” o braquiuros se encuentran englobados en el orden Decapoda. Por ello, son parientes directos de centollos, langostas, bogavantes, cigalas, camarones y langostinos, entre otros. Muchísimas de las especies de decápodos son de interés comercial y sostienen la economía de las regiones pesqueras del mundo.
Los cangrejos rey o los cangrejos porcelana no pertenecen al grupo de los braquiuros, pero sí tienen un plano muy similar a las especies de cangrejo típicas.
2. Todos los cangrejos tienen un plano corporal común
Tal y como indica su designación taxonómica, los crustáceos son decápodos, es decir, poseen 10 patas distribuidas en 5 pares. El par más cercano a la estructura bucal está modificado en forma de pinzas, que sirven para despiezar la comida, realizar el cortejo y como método de defensa ante posibles depredadores.
Más allá de esto, los cangrejos se caracterizan por presentar una “cola” (abdomen) muy reducido y recogido bajo el tórax, que ocupa la mayor parte de su cuerpo. Además, poseen un exoesqueleto quitinoso muy duro y resistente, que deben mudar cada cierto tiempo para poder crecer.
Algunos cangrejos miden unos pocos milímetros, mientras que otros pueden alcanzar la asombrosa talla de 4 metros de pata a pata.
3. Son de distribución variada
La mayoría de cangrejos se asocian a los medios marinos, especialmente a las zonas costeras, pedregosas y con abundante arena y materia orgánica. De todas formas, existen unos 850 tipos de cangrejos que habitan las aguas dulces, sobre todo en las regiones tropicales. Un caso excepcional es el cangrejo de los cocoteros (Birgus latro), que no vuelve a pisar el agua una vez se hace adulto.
4. Los cangrejos deben mudar su exoesqueleto
Una de las curiosidades más famosas de los cangrejos es que deben mudar su armadura cada cierto tiempo para continuar su desarrollo. Este proceso se denomina ecdisis y es típico de los artrópodos, sean crustáceos o no. En general, se estima que las hembras mudan unas 18-20 veces hasta alcanzar la madurez sexual, mientras que los machos lo hacen de 21 a 23 veces.
La muda está mediada por compuestos hormonales y es el momento más delicado de la vida del cangrejo. Por ello, antes de que comience el proceso, el decápodo suele resguardarse bajo tierra o entre rocas. El exoesqueleto se “rompe” entre el caparazón (tórax) y el abdomen, permitiendo así la salida del ejemplar con su nueva armadura, muy blanda y delicada.
El proceso puede durar fácilmente de 2 a 3 horas. Los cangrejos son muy delicados al finalizar, pues su nuevo exoesqueleto no está endurecido.
Una vez que el cangrejo sale con su “piel desnuda”, comienza a hinchar sus músculos y secreta las sustancia quitinosas que endurecerán su piel. Al finalizar, obtienen su nuevo exoesqueleto y regresan sus músculos a la normalidad. Esto genera un espacio en su cubierta endurecida, la cual se llenará de manera progresiva conforme crezca y desarrolle su cuerpo. En cuanto lo cubra por completo, se repetirá el ciclo de muda.
5. Los cangrejos tienen la sangre azul
Estos artrópodos tienen una sangre de tonalidad azul, pero no por su parentesco con la realeza. Esto se debe a la hemocianina, un pigmento análogo a la hemoglobina que se une al oxígeno para transportarlo por el cuerpo del animal. A diferencia de los vertebrados, estos animales no tienen un tipo de célula especial para el proceso y el O2 se une directamente a la hemocianina.
6. Un dimorfismo sexual marcado
Otra de las curiosidades de los cangrejos es que suelen mostrar un dimorfismo sexual muy marcado. Los machos poseen unas pinzas más largas y pronunciadas, algo que se hace especialmente evidente en los cangrejos violinistas, que presentan una de estas extremidades excepcionalmente largas.
Además, las hembras tienen un abdomen mucho más marcado y grande que los machos, con una especie de “pliegue” adherido al cuerpo. Este pliegue o bolsa es de utilidad para cargar los huevos en la época de apareamiento.
7. ¿Los cangrejos son peludos?
Al analizar a un cangrejo, seguro que te has dado cuenta de que tiene un aspecto peludo, sobre todo en ciertas regiones de su cuerpo. Tal y como indica el portal Crab Street Journal, estas pilosidades externas reciben el nombre de “setas” o setae. Son estructuras especiales que realizan muchas funciones, pero son útiles sobre todo para detectar químicos y movimientos.
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8. En su reproducción, importa más la cantidad que la calidad
Algunas especies de cangrejos (como los violinistas) presentan cortejos intrincados, mientras que en otras los machos simplemente tratan de buscar a una hembra recién mudada disponible. Por ejemplo, el cangrejo verde (Carcinus maenas) macho se limita a localizar una hembra grávida y fecundar los huevos que posee bajo su caparazón, en el abdomen.
Una hembra de cangrejo puede poner hasta 100 000 huevos en un solo evento reproductivo, pero la inmensa mayoría de larvas no llegarán al estadio adulto. Los recién nacidos son parte del plancton acuático y sirven de alimento para muchísimas especies filtradoras.
9. Una migración peligrosa
La mayoría de cangrejos viven en la zona costera, pero las hembras deben aventurarse aguas adentro para liberar a las larvas una vez los huevos han sido fecundados. En algunas áreas tropicales en las que existen especies terrestres, el momento de la migración hacia el mar puede ser muy peligroso.
En algunas regiones, hasta el 30 % de los cangrejos terrestres de una población mueren cada año cruzando las carreteras para llegar al mar y poner los huevos.
10. Los cangrejos se parecen un poco a los canguros
Las hembras de los cangrejos son capaces de poner una gran cantidad de huevos para reproducirse, pero lo que no muchos conocen es que los cuidan hasta su eclosión. Para ello, secretan una sustancia pegajosa que se encarga de envolver y proteger a sus crías, la cual tiene la apariencia de una bolsa.
Gracias a este mecanismo los huevos se mantienen a salvo en el vientre de su madre, lo que se asemeja bastante al marsupio de los famosos canguros. Claro está, no existe ninguna relación evolutiva entre ambos grupos, aunque es increíble cómo sus estrategias pueden llegar a parecerse tanto.
11. Unos animales de gran importancia para el ser humano
La última de las curiosidades de los cangrejos es que estos decápodos traen inmensos beneficios a nuestra especie, tanto a nivel nutricional como económico. En general, estos decápodos braquiuros suponen hasta el 20 % de todos los crustáceos pescados en todo el mundo, lo cual es equivalente a 1,5 millones de toneladas de comida anuales.
Debido a su disponibilidad en el ambiente acuático, estos animales se han preparado de formas muy diferentes dependiendo de las culturas en la cocina. En general, suelen servirse en forma de sopas y guisos, o se consumen directamente cocidos.
¿Qué te han parecido las curiosidades de los cangrejos que te hemos mostrado? Estos maravillosos invertebrados destacan por su rapidez y apariencia, pero guardan muchos datos interesantes más allá de sus pinzas grandes y su caparazón. Respetarlos es esencial, pues suficientes daños sufren sus poblaciones por la pesca excesiva y los atropellamientos.
Bibliografía
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