Comportamiento de las ovejas

Las expresiones “ir como borregos” o “la oveja negra de la manada” son modismos habituales en nuestro idioma que denotan que el comportamiento de las ovejas no es demasiado digno de apreciación. Sin embargo, cuando se conoce más a fondo a estos mamíferos, es imposible dudar de que son más complejos de lo que parece.

Los estudios sobre la conducta social de las ovejas han aportado mucho a la sociología y la psicología comparada. Si quieres conocer al humano un poquito mejor a través de ellas, aquí tienes las claves de su comportamiento.

Características de las ovejas

Las ovejas (Ovis orientalis aries) son mamíferos artiodáctilos de la familia de los bovinos, y su relación con el ser humano se remonta a su domesticación alrededor del 11,000 a.C. De hecho, es el primer animal sometido a este proceso en la historia de la humanidad.

Estos mamíferos son herbívoros estrictos que habitan en zonas montañosas, pero se adaptan bien a diferentes altitudes y temperaturas. Por lo general, en libertad, las ovejas pueden ser avistadas en cualquier lugar en el que haya pastos o arbustos bajos.

Las ovejas pertenecen al grupo de los rumiantes, y como tales, pastorean hasta 10 horas al día. La rumia es un proceso relajado que se combina con comportamientos sociales, como el acicalamiento.

Carácter de las ovejas

El temperamento de las ovejas es dócil y tranquilo, pero siempre mantienen un mínimo nivel de alerta para reaccionar a posibles ataques. Al ser animales presa, sus reacciones de huida son rápidas e imposibles de controlar.

Por otro lado, las ovejas son animales fuertemente gregarios. Pueden reconocerse entre ellas de forma individual y prefieren la compañía de otros miembros de su grupo. Cuando se ven aisladas, pierden rápidamente el instinto de forrajeo y sufren gran estrés, incluso pánico o depresión.

Comunicación de las ovejas

El reconocimiento entre individuos corre a cargo de la visión y el olfato, que les permite a las ovejas conocerse entre ellas y a las madres saber cuál es su cría. La comunicación sexual también depende de los olores, pues los machos identifican a las hembras en celo a través de las feromonas que estas segregan.

De hecho, las crías aprenden a reconocer por el olfato a su familia desde que nacen, pues de esta manera forman los vínculos necesarios con todo su grupo. Al crecer, crean una fuerte relación con sus compañeros e incluso demuestran afecto por los más cercanos. Además, se comunican con ellos a través de diversos tipos de vocalizaciones.

Estas son las vocalizaciones más características dentro del comportamiento de las ovejas:

• Balidos: tienen diferentes significados según la situación, aunque normalmente cumplen la función de llamada de atención. Se observan entre madres y corderos o cuando los miembros del núcleo social buscan a una oveja que se ha separado del grupo. Cada ejemplar tiene su propio timbre de voz.
• Gruñidos: los emiten principalmente los machos en época de apareamiento. Una versión más suave se escucha en madres con recién nacidos.
• Resoplido nasal: responde a reacciones de sorpresa, aunque las ovejas también resoplan cuando quieren mandar una advertencia.
• Silencio: cuando una oveja no emite ningún ruido y permanece inmóvil, normalmente es que siente dolor o está enferma.

Comportamiento de las ovejas

Las ovejas viven en grandes rebaños conformados en su mayoría por hembras y corderos, acompañadas de uno o más machos. Existe la figura de la oveja guía, que es a la que las demás siguen para buscar alimento, refugio o huir en caso de peligro.

Los machos organizan su jerarquía en base a la edad, fortaleza física y  experiencia reproductiva, mientras que las hembras lo hacen según las relaciones de parentesco y edad.

A pesar de que se las considera popularmente como poco inteligentes, un estudio demostró que su cociente intelectual no era mucho menor que el de los cerdos —y prácticamente igual al de las vacas—. Estos mamíferos son capaces de aprender su propio nombre y reconocer caras, tanto de humanos como de otras ovejas.

Otro estudio publicado en la revista Current Biology describió un comportamiento considerado como egoísta ante los ataques de depredadores. Cuando advierten un peligro inminente, todas las ovejas tratan de llegar al centro del rebaño, pues son las que se quedan en la periferia las que están más expuestas.

Comportamiento de las ovejas frente al pastoreo

Sus picos de actividad diaria siguen un ciclo de alimentación a primera hora de la mañana, descanso y rumia y otro periodo de alimentación menos intenso antes de irse a dormir. Es importante adecuarse a ello si se mantienen ovejas en cautividad, en vez de forzarlas a cambiar sus horarios.

Al ser animales desconfiados por naturaleza, la aproximación del cuidador debe ser progresiva, observando en todo momento sus respuestas. Para dirigir el grupo, lo más fácil es identificar a la oveja guía y conducirla hacia los lugares de interés. Los demás miembros del rebaño la seguirán.

Normalmente, las ovejas tienden a forrajear todas juntas, pero a medida que los pastos escasean, se van disgregando en grupos más pequeños. En cualquier caso, siempre están pendientes de sus congéneres para reaccionar a tiempo en escenarios de peligro.

Comportamiento de las ovejas en el ámbito maternal

La gestación de las ovejas dura unos 5 meses, por lo que una hembra puede dar a luz 2 veces al año. En el momento del parto, la madre busca un sitio tranquilo y apartado para dar a luz.

El vínculo madre-cría se forja a través del contacto físico. La madre lame a su cordero para acicalarlo, de manera que este se familiariza con sus vocalizaciones y su olor. Por su parte, la cría busca el amamantamiento de forma instintiva y aprende rápidamente a reconocer a su madre.

Si se separa a la cría de la madre antes de que logre identificarla con el primer lamido, esta podría llegar a rechazarla. El rechazo materno paraliza la lactancia, de manera que la supervivencia del cordero se ve drásticamente afectada.

Este primer lamido ayuda a mantener el calor corporal de los corderos, favorece la circulación y ayuda a la puesta en pie de las crías.

¿Cómo adiestrar ovejas?

Las ovejas tienen una gran capacidad de aprendizaje. Sin embargo, su naturaleza temerosa hace que las herramientas conductuales usadas para otras especies —como los perros— no funcionen con ellas. La técnica más utilizada es la desensibilización, en la que se repite un acontecimiento asociado con el miedo hasta que deja de producir la repuesta de huida, ya que no ocurre nada a continuación.

El entrenamiento en ovejas es especialmente útil para manejar las visitas al veterinario y las inspecciones rutinarias. Recurrir a la comida para reforzar la sensación de seguridad está más que recomendado, pues son animales a los que el estrés y el pánico les causa grandes problemas de salud.

¿Conocías todos estos detalles sobre el comportamiento de las ovejas? Es posible que después de esto las veas con otros ojos. Sin lugar a dudas, estos animales representan uno de los mejores ejemplos de que mirar más allá de las apariencias tiene maravillosas consecuencias.