El astuto cuclillo y sus parientes

Los cucúlidos son aves que pertenecen a la familia Cuculidae, en la que se incluyen al astuto cuclillo y sus parientes. Se tratan en su mayoría de aves que viven en los árboles, aunque algunas especies hacen vida terrestre y desarrollan más las patas que las alas —como es el caso del correcaminos—.

Más allá de sus características morfológicas, lo que hace más especial a algunos miembros de esta familia es su carácter parásito. En concreto, los cucos son conocidos por su carácter «nidoparásito», lo que significa que ponen sus huevos en los nidos de otras aves.

Cuculus canorus: el más astuto de los cucúlidos

Hay multitud de especies de cuclillo en el mundo. A pesar de ello, solo las que viven en Eurasia y África tienen la fea costumbre de desalojar los nidos ajenos para colocar sus propios huevos.

Los cuclillos del continente americano construyen sus propios nidos y cuidan de sus polluelos. Son los europeos los tunantes que prefieren confiar su prole al cuidado de otras aves: alondras, cerrojillos, currucas, chochines, petirrojos y otros muchos más ejemplos de paseriformes afectados.

La elección de la familia nodriza depende del color de sus huevos. Las distintas variedades de cuclillo han sido capaces de evolucionar de manera que sus huevos se parecen a los de la especie que parasitan. Así evitan al máximo el riesgo de rechazo por parte de la «madre adoptiva».

Curiosidades generales sobre el astuto cuclillo y sus parientes

El cuclillo común (Cuculus canorus) es un ave migratoria, heraldo de la primavera y parásito por excelencia de otras aves. Es el pájaro que en lenguaje común conocemos como cuco, porque así suena su canto en los bosques con la llegada de la estación floral.

De hecho, este ave abunda en la Selva Negra de Alemania, país donde curiosamente se inventó el reloj de cuco. ¿Será una casualidad?

¿Qué significa exactamente ser nidoparásito?

El modo asombroso en que el cuclillo asegura la supervivencia de sus crías es bien conocido. La hembra observa a ciertos pájaros construir su nido hasta que la futura —e inconsciente— madre adoptiva pone un huevo.

Entonces, la cuclilla aprovecha su ausencia y se acerca al nido para deshacerse el huevo ajeno. Acto seguido, pone su propio huevo y después se aleja, antes de que regrese la otra hembra que, sin saberlo, criará un polluelo que no es suyo.

A veces, la «madre adoptiva» se da cuenta del engaño y abandona el nido, pero lo más común es que acepte el huevo de cuco como si fuese suyo y lo incube junto al resto.

La cría de cuclillo nace al cabo de unos 12 días, a menudo antes que sus compañeros de nido. Esta ventaja la aprovecha para arrojar cuanto hay a su alrededor al vacío.

Es quizá esta costumbre lo que le ha dado mala fama a este pájaro durante generaciones. Aun así, la cruda realidad es que el resto de polluelos no tendrían ninguna opción frente a un «hermano» que crece más rápido y se hace con todo el alimento brindado por la madre.

El astuto cuclillo y sus parientes: ¿cómo consigue la cría de cuco hacerse con el control del nido?

El joven cuclillo procura que un huevo o un polluelo se coloque sobre su espalda, entre sus alas. Luego levanta el huevo o al desafortunado pajarillo para lanzarlo fuera del nido, o lo empuja con las patas hacia el borde para arrojarlo después. La cría de cuco repite la faena cuantas veces sea preciso.

Eso si, una expulsión colectiva le supone un soberano esfuerzo y tarda varios días en finalizar la hazaña e incluso puede desfallecer en el intento. Si lo consigue, el polluelo crece tan rápido que en poco tiempo está listo para valerse por si mismo. A las 3 semanas, el «pequeño» puede abandonar el nido y echar a volar.

¿Qué hay del resto de especies de la familia Cuculidae?

Se considera que son los cucúlidos del Viejo Mundo los únicos con costumbres parásitas. Además del cuco común europeo está el críalo (Clamator glandarius). Este pone sus huevos en los nidos de aves como las urracas y los estorninos.

Más allá de los ejemplos más conocidos, son los cucos no parásitos los que más llaman la atención. Por lo general construyen sus propios nidos y ambos padres incuban y alimentan a los polluelos. A continuación hablaremos de dos especies: los aníes y los geococistos.

Crotophaga ani, el pariente del cuclillo más social

El garrapatero aní o aní a secas es un ave propia de América. Es una especie gregaria que vive en comunidad y, aunque forma parejas para criar, siempre se encuentra en grupos ruidosos. Estos grupos tienden a ocupar territorios en campo abierto y áreas de cultivo.

Estas aves vuelan también en bandadas de unos 20 individuos y a la hora de criar a sus polluelos no se disgregan. Construyen grandes nidos de uso común para toda la asociación, donde varias hembras ponen sus huevos y los incuban a la vez. Mientras, el resto de aníes van completando la construcción o la reparan.

Geococcyx californianus, el correcaminos de los dibujos animados

El geococisto es más bien conocido como correcaminos, un ave distribuida por las tierras áridas y desérticas de Estados Unidos y México. Como todo niño sabe, el correcaminos resulta ser un pájaro poco apto para el vuelo, pero famoso por la velocidad que desarrolla.

Este animal puede alcanzar los 25 kilómetros por hora. Sus patas cortas y robustas se mueven tan rápido que parece incluso que no tocan el suelo, de ahí su concepción de velocidad inusitada.

Como habrás podido observar, no todos los cucúlidos se valen del parasitismo para desarrollarse. El correcaminos o el garrapatero aní son los ejemplos vivientes de ello.