¿Cuántas especies animales existen en la Tierra?

Vivimos en un planeta con una gran biodiversidad. Las plantas, hongos, bacterias y animales que habitan en la Tierra forman la parte viva y se calcula en 8,7 millones el número de especies en todo el planeta, de los cuales 7,7 millones se corresponden a animales.

Aún queda mucho por descubrir, pues de las especies animales estimadas solo conocemos una pequeña parte, el resto todavía no están catalogadas. Desgraciadamente, algunas de estas especies acabarán desapareciendo antes de que podamos saber más de ellas.

¿Cómo se calcula el número de especies animales?

La taxonomía es la ciencia encargada de clasificar las especies (animales o no) existentes y extintas del planeta. Esta clasificación se basa en el parentesco entre los organismos y su historia evolutiva.

Linneo, en el siglo XVIII, fue el precursor de la clasificación de los animales y plantas, agrupándolos en categorías, desde la más grande (reino) a la más pequeña (especie). Desde entonces, se ha utilizado esta clasificación para identificar y agrupar a las especies animales, con ayuda de los nuevos avances genéticos.

Conforme subimos en la categoría taxonómica, más difícil es encontrar nuevos descubrimientos. Es más común que se encuentren nuevas especies o subespecies que nuevas clases o familias.

Las especies estimadas de un grupo se calculan a través del número de las categorías taxonómicas superiores. De esta forma, es posible predecir de forma matemática la cantidad de especies que puede abarcar un género o una clase determinada. Este método funciona para hallar con exactitud el número de especies conocidas actualmente.

En total, los científicos calculan que de las 7,77 millones de especies de animales estimadas, más de 950 000 ya se han catalogado. Al ritmo que ocurren los nuevos descubrimientos, se necesitarían unos 1000 años para identificar los 8,7 millones de especies totales que se estiman en el planeta.

La importancia de la biodiversidad

Aunque responder a la pregunta de cuántas especies existen es todo un reto y pone en manifiesto que aún nos queda mucho por conocer de nuestro propio planeta, la importancia no solo radica en el número, sino en la variedad.

La biodiversidad hace referencia a la variabilidad de organismos vivos sobre la Tierra y los complejos ecológicos de los que forman parte, es decir, comprende la diversidad entre especies y el ambiente que habitan. Se distinguen tres niveles de biodiversidad y es clave entenderlos para preservar las especies:

• Diversidad genética. Hace referencia a las versiones de los genes presentes entre individuos dentro de una población y entre poblaciones de una misma especie.
• Diversidad de especies. Incluye los seres vivos con características comunes a nivel de especie y categorías menores, como subespecies, y superiores, como géneros o familias.
• Diversidad de espacios. Representa los diferentes ecosistemas que hacen posible la existencia de las especies, todo el medio físico, químico y biológico que conforma el entorno.

La biodiversidad presente en la Tierra es el resultado de 4000 millones de años de evolución y su mantenimiento es fundamental para conservar las especies animales. Por desgracia, el ritmo de consumo de recursos y la invasión de los ecosistemas por parte de los humanos han dañado este equilibrio biológico ancestral.

Los insectos son las especies animales más abundantes del planeta

Con más de un millón de especies descritas, los insectos son el grupo de animales más diverso del planeta y el más extendido. Representan casi el 90% de las especies animales. Sin embargo, su número real aún no se conoce totalmente, pero se estima que existen varios millones más de los documentados hasta ahora.

¿Cuál es el secreto de su éxito? La evolución ha dotado a estos animales de características morfológicas y fisiológicas muy ventajosas. Te mostramos algunas de ellas a continuación:

• Pequeño tamaño.
• Exoesqueleto ligero y resistente.
• Vuelo. Los insectos son los únicos invertebrados con alas, lo que les permite aumentar su capacidad de expansión.
• Metamorfosis. La metamorfosis permite que ejemplares de una misma especie y de diferente edad puedan convivir sin competir por los recursos del medio.
• Capacidad para dejar un gran número de descendientes sin emplear un gran cuidado parental.

Una diversidad en peligro

A pesar de 250 años de clasificación taxonómica y de las más de 1,2 millones de especies ya catalogadas en una base de datos central, alrededor del 86 % de las especies existentes en la Tierra y el 91 % de las especies en el océano aún estar por descubrir.

Más preocupante que esto es saber que a este ritmo acabaremos con algunas de estas especies antes de saber algo de ellas, ya que seguimos destruyendo sus hábitats naturales y las tendencias actuales no indican que vayamos a dejar de hacerlo en un futuro próximo.