Salvar a los koalas a través de sus genes
Salvar a los koalas se ha convertido en pocos años en una prioridad en Australia. Un reciente estudio ha secuenciado el genoma de este marsupial, lo que podría permitir atajar algunas de sus amenazas, especialmente las enfermedades.
Salvar a los koalas: cada día más necesario
En 2 012 saltaba la noticia: salvar a los koalas se convertía en algo imperante para el gobierno australiano, al declarar a la especie como vulnerable en algunas zonas del país. Esta especie icónica para Oceanía está cada día más amenazada
Y es que según los investigadores, en los próximos 20 años podrían desaparecer la mitad de koalas que hay en toda Australia, lo cual es una cifra desalentadora. Curiosamente, las poblaciones de koala han aumentado en algunas partes del sur del país, mientras que en el norte de Australia están desapareciendo.
Salvar a los koalas: la importancia de su genoma
Así, un equipo de científicos australianos han secuenciado el genoma completo del koala, lo que proporciona un marco incomparable para su conservación, dado que es una especie única.
Uno de los descubrimientos más llamativos es la composición de la leche del koala, ya que se ha visto que el koala ajusta la composición de proteínas de la leche dependiendo de la fase de la lactancia, algo que no se ve en otros animales.
Entre otras cosas, se han descubierto genes relacionados con el sistema inmunitario, que permitirán ahondar en el estudio de la clamidiasis, una enfermedad que pone en serio riesgo la conservación de esta especie.
Y es que esta enfermedad causa ceguera e infertilidad en los koalas, una combinación que hace que las poblaciones caigan en picado. Se espera que este nuevo estudio ayude a desarrollar una vacuna para la clamidiasis que sufre el koala, ya que en algunas zonas de Australia afecta al 90% de los animales.
Esta enfermedad tiene tratamiento, por lo que los centros de rescate de fauna salvaje están colapsados en el país, al igual que las clínicas veterinarias. Consiste en antibióticos durante semanas o incluso meses, por lo que aunque en animales domésticos es sencillo, en animales salvajes es todo un problema ya que pone en riesgo su liberación tras la curación.
Otra de las amenazas del koala es un retrovirus específico de su especie, que apenas está investigado. Se espera que el estudio del genoma del koala revele importantes datos sobre este virus, ya que parece haber evolucionado junto a la especie, por lo que están íntimamente relacionados.
Salvar a los koalas, esa especie única
Los koalas son una especie única: son los últimos fascolárctidos, unos marsupiales que se extinguieron hace millones de años en Australia y de los cuales solo ha sobrevivido este animal.
Entre sus curiosidades destaca su particular dieta: el consumo de hojas de eucalipto sería especialmente tóxico para otros mamíferos, pero el koala ha sido capaz de adaptar su sistema digestivo a esta difícil digestión.
Uno de los descubrimientos de este estudio es que se ha visto como los genes relacionados con enzimas que desintoxican se han expandido y se presentan especialmente en el hígado, lo que indican su importancia para eliminar el efecto tóxico de los fenólicos del eucalipto.
Y es que hay que recordar que gracias a esto, el koala tiene acceso a un alimento que otros animales desprecian, por lo que no tiene que competir en ese aspecto con otros animales.
A pesar de este menú exclusivo, el cambio climático también amenaza a la especie, que ha pasado de no necesitar beber agua a acercarse sediento a las personas para poder beber. Este nuevo estudio parece dar esperanzas a uno de los animales más entrañables de la fauna de Australia.