El pez tigre: titán africano de aguas dulces

Pez tigre es el nombre que se utiliza para referirse, en general, a una variedad de especies de peces de agua dulce del género Hydrocynus. Por su ferocidad, el pez tigre es considerado como el equivalente africano a la piraña sudamericana.

Las especies del género Hydrocynus se caracterizan por lucir grandes dientes afilados, cuerpos musculosos y rayas distintivas de “tigre” por las cuales reciben su nombre. A menudo, estos depredadores cazan en bancos de varios individuos.

Las especies de pez tigre africano

El género de peces Hydrocynus pertenece al orden de los caraciformes y es endémico de África. Hasta ahora, se reconocen seis especies existentes: H. brevis, H. forskahlii, H. somonorum, H. tanzaniae, H. goliath y H. vittatus.

Cada especie varía en el tamaño del pez adulto. La especie más pequeña, H. tanzaniae, tiene un tamaño máximo de alrededor de 25 centímetros, mientras que para la más grande, H. goliath, han sido reportados sujetos de 133 centímetros.

Por otro lado, la especie más extendida es H. vittatus, que habita en toda África y en todos los principales sistemas fluviales. Existen otras tres especies del pez tigre que prosperan en el continente africano: Hydrocynus brevis (Sudán), Hydrocynus forskahlii (África del Norte) e Hydrocynus tanzaniae (Tanzania).

Los lugareños cerca de la cuenca del río Congo, único lugar donde habita la especie de pez tigre de mayor tamaño, H. goliath, llaman al gigante M’Benga, que significa “el pez peligroso” en un dialecto swahili.

¿Cómo reconocer a un pez tigre?

Sin duda, el pez tigre africano es el grupo de especies más carismáticas que habitan los ecosistemas de agua dulce. Son peces de escamas grandes, con las aletas teñidas de amarillo a rojo sangre con bordes de salida negros y unas protuberancias caudales profundas y conspicuas.

Entre sus rasgos más emblemáticos están los dientes grandes, protuberantes y puntiagudos. También, todas las especies poseen dientes de reemplazo incrustados en cavidades dentro de los huesos maxilares.

Además, el pez tigre posee rayas laterales oscuras que recorren sus cuerpos de cabeza a cola. Ahora bien, cada especie tiene unos rasgos que le caracterizan. Te mostramos las características de las dos más destacables.

1. La especie de distribución más extendida y más abundante es H. vittatus

Esta es la especie mejor conocida del género, y la segunda en tamaño. Su cuerpo es alargado, delgado y con una aleta caudal profundamente bifurcada.

Además, sus escamas son grandes, iridiscentes, plateadas y también parecen tener un toque dorado. En esta especie, las líneas oscuras laterales son muy definidas. El número de dientes, en general, es de ocho.

En cuanto a su distribución, se encuentran ampliamente en toda África en los ríos Congo, Zambezi y Okavango, sistemas fluviales costeros al sur del Bajo Zambezi y en el lago Tanganica.

2. Hydrocynus goliath o pez tigre goliat: la especie más grande del género

Según reportes, se han detectado especímenes de más de 1.5 metros (4.9 pies) y un peso de 50 a 70 kilogramos. Sus dientes se presentan espaciados a lo largo de sus mandíbulas. En promedio, cada uno de ellos puede crecer hasta una pulgada.

En cuanto a la coloración, a menudo es pálida en los individuos jóvenes. Aún en los adultos, las rayas de su cuerpo son muy sutiles o inexistentes, con un tono plateado. Además, sus aletas son bronceadas o marrones. En los sujetos grandes, cuando la aleta caudal inferior supera las seis pulgadas, suele ser de color roja.

Además de su magnífico tamaño, se distingue porque el perfil dorsal de la cabeza es recto. Conforme a su tamaño, su dentición: tiene 12 – 20 dientes en la mandíbula superior y 8 – 14 en la inferior. Esta feroz especie es uno de los peces de caza más buscados en África, pues es endémica de la cuenca del río Congo.

Los peces tigre destacan por sus dientes grandes y afilados, y que en la mandíbula posee una serie de dientes de reemplazo, destinados a sustituir cualquiera que pueda perderse o romperse.

 

Dieta

El pez tigre es un feroz depredador que no es exigente cuando se trata de comer: atacará cualquier objeto en movimiento más pequeño que él. De hecho, hay quien estima que su actividad puede ser responsable del retraso en la especiación de los peces de agua dulce africanos.

Es usual que cacen en bancos los peces tigre de tamaños similares, mientras que los más grandes cazan en solitario. A menudo se les puede ver en actividad frenética aprovechándose de especies de peces más pequeños. También se ha demostrado que son caníbales.

Según los análisis del contenido estomacal, se sabe que el pez tigre prefiere presas de menores o iguales al 40 % de su propio tamaño corporal, aunque ocasionalmente se ha documentado que toman presas más grandes.

Estado de conservación del pez tigre

El pez tigre es de inmensa importancia ecologíca y económica para la región. La conservación del pez tigre en sus hábitats fluviales africanos ha sido una prioridad entre muchas autoridades marítimas.

En la actualidad, las autoridades promueven la práctica de pesca de captura y liberación para garantizar la supervivencia futura de las poblaciones de peces tigre.

Según expertos, los principales factores que amenazan al pez tigre son: degradación del hábitat, sobreexplotación debido a las actividades pesqueras y la contaminación ambiental.

El manejo exitoso de este pez depende del conocimiento que alcancemos de estas especies. Para ello, es necesario vencer las dificultades inherentes a la recopilación de datos en lugares remotos.