¿Qué es la reproducción alternante en animales?

Los mecanismos de reproducción suelen estar orientados a un fin concreto —como la producción de mucha prole o la diversidad genética—, pero existen otras formas que reúnen las ventajas de varias estrategias. Es el caso de la reproducción alternante.

Aunque esta adaptación reproductiva es más común en plantas, existen algunos animales que la practican. En este artículo, puedes conocer cómo funciona este tipo de reproducción y qué ventajas tiene frente a la sexual y asexual por separado. No te lo pierdas.

¿Qué es la reproducción alternante?

La reproducción alternante es una estrategia que consta de 2 fases, una sexual y otra asexual, que se alternan sucesivamente. En plantas sin flores, donde es más común esta estrategia, las fases son las siguientes:

• Fase de esporofito: la planta produce esporas que dan lugar a otras genéticamente idénticas a la original.
• Fase de gametofito: en esta fase, la planta produce gametos femeninos y masculinos, que se unirán a los de otras plantas, para crear diversidad genética y evitar la endogamia y homocigosis. Dicho de otro modo, la reproducción sexual previene que todos los ejemplares de una especie sean ‘iguales’.

Ventajas de la reproducción alternante en animales

En el caso de los animales con esta estrategia, se suceden también la fase sexual y asexual, pero toma diferentes formas dependiendo de la especie. El objetivo final es maximizar la prole y minimizar el coste de la reproducción. 

De esta manera, con la reproducción asexual, los animales se aseguran de producir un gran número de descendientes. Mientras tanto, con la fase asexual mantienen la diversidad genética necesaria para la supervivencia de la especie. En las siguientes líneas, puedes leer acerca de las especies animales que practican esta estrategia reproductiva.

Ejemplos de reproducción alternante en animales

La reproducción alternante puede verse principalmente en invertebrados. Aunque en un primer momento cueste imaginarlo, los ejemplos que tienes a continuación son especies con las que seguro te has topado alguna vez en tu día a día.

Reproducción de las hormigas y abejas

Tanto abejas como hormigas tienen una reina que, mediante reproducción sexual, se encarga de engendrar nuevos miembros para la colonia, al inicio de la formación del hormiguero o la colmena. Durante esta fase, todas las hijas de la reina serán un resultado de la mezcla de los espermatozoides del macho almacenados y los genes de la hembra.

Llegado un punto en la vida de la colonia, cuando ya es madura y funcional, la reina pondrá huevos no fertilizados, de los que eclosionarán machos para un nuevo ciclo de reproducción sexual. Esta es la fase asexual de la reproducción de abejas y hormigas, ya que estos machos nacen por partenogénesis de la reina.

Los machos de hormigas tienen la mitad de información genética (haploides) que las reinas y las obreras (diploides). 

Reproducción de las medusas

La mayor parte de los cnidarios o medusas pasan por un ciclo vital que reúne los 2 tipos de reproducción. La alternancia es la siguiente:

• Medusa adulta: la medusa de vida libre se reproduce sexualmente con otros individuos de su especie y produce huevos.
• Larva: de estos huevos, nacerán un número variable de larvas, que sufrirán una metamorfosis para convertirse en pólipo.
• Fase de pólipo: en esta etapa vital, los pólipos se fragmentan para multiplicarse. Cada pólipo generado con la reproducción asexual dará lugar a una medusa adulta, con lo que se reinicia el ciclo.

Crustáceos con reproducción alternante

Los crustáceos del género Daphnia, también conocidos como pulgas de agua —aunque no tengan nada que ver con los insectos— se reproducen sexualmente, para engendrar únicamente hembras en condiciones ambientales favorables. Sin embargo, en ambientes adversos —como una ola de frío repentina—, estas hembras se reproducen por partenogénesis.

Esta reproducción alternante que se ajusta a cambios bruscos del ambiente es especialmente óptima, ya que de esa partenogénesis solo nacerán machos. De esta forma, las poblaciones se aseguran la supervivencia de la especie, pues el número de machos nunca será mayor que el de hembras.

Otros insectos con reproducción alternante

Existe un insecto llamado filoxera (Phylloxera vitifoliae) que parasita la vid. En su fase sexual, machos y hembras copulan para que la hembra ponga un huevo único, que eclosiona en verano para dar lugar solamente a hembras. Estas hembras pondrán huevos mediante partenogénesis, que darán lugar a otras hembras.

¿Cuál es la fase dominante?

La fase sexual de estos ciclos suele ser la dominante por un sencillo motivo. Tal y como explican estudios, la presencia de un cromosoma paterno y uno materno en el genoma de las crías que surgen por reproducción sexual evita que se manifiesten mutaciones deletéreas.

Si un animal tiene un par de cromosomas de cada tipo en vez de uno solo, es posible que, si uno de ellos es disfuncional, el otro pueda compensar la carencia. En cambio, como las fases asexuales son copias exactas de la madre, es más probable que se manifiesten patologías o mutaciones negativas en una generación entera.

Si existen pruebas de que todos los seres vivos venimos del mismo sitio, estas se ejemplifican con los procesos como la reproducción alternante. En el momento actual puede parecer que los animales tienen procesos biológicos parecidos a los de las plantas pero, en realidad, es que nunca se separaron del todo.