Los océanos del planeta son inmensos y permanecen en gran medida inexplorados. Su observación minuciosa permite abrir una ventana a los innumerables secretos que aún se esconden. Este es el caso de Whalien 52, una criatura marina solo conocida a través de grabaciones de su canto.
Este animal jamás ha sido visto, pero se cree que se trata de una ballena, gracias a las características de este canto tan particular. Sin embargo, ningún otro ejemplar conocido de su especie es capaz de cantar a una frecuencia tan alta, que oscila sobre los 52 hercios.
Las vocalizaciones, que normalmente son imperceptibles para los humanos, forman una parte fundamental del comportamiento social de los cetáceos. Por ello, a menudo se especula sobre si esta ballena podrá comunicarse o vivirá aislada de sus iguales. Si quieres aprender más sobre ella, ¡sigue leyendo!
El descubrimiento de Whalien 52
William Watkins, un investigador pionero del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), detectó por primera vez los sonidos de Whalien en 1989. Junto con su equipo, Watkins registró las mismas vocalizaciones en 1990 y 1991.
Tras el final de la Guerra Fría, la armada estadounidense desclasificó parcialmente su Sistema de Vigilancia Sónica (SOSUS). Este conjunto de hidrófonos, en principio diseñados para detectar submarinos, permitió a los científicos del WHOI realizar un seguimiento anual de este animal durante 12 años, a partir de 1992.
El seguimiento culminó con un estudio que vio la luz en 2004, muy poco después de la muerte de Watkins. Esta publicación capturó la atención de los medios de comunicación, conmovidos por la historia de una ballena que cantaba a una frecuencia distinta de todas las demás.
El cetáceo cobró una gran importancia cultural. Se escribieron canciones y produjeron películas sobre él. Sin embargo, este gran impacto mediático trajo consigo una serie de especulaciones sobre el animal, que quizás no se correspondan con la realidad.
El sonido y características de Whalien 52
Aunque al principio resultaba difícil de creer para sus descubridores, el misterioso sonido parecía provenir de una ballena. Sin embargo, este tono tiene una gran diferencia con el resto de vocalizaciones de ballenas conocidas.
La ballena azul canta con una frecuencia situada entre 10 y 40 hercios, y el rorcual común canta a 20 hercios. Estas son las 2 especies con vocalizaciones más similares, pero Whalien 52 canta a 52 hercios, algo nunca visto.
Este individuo en concreto nunca se ha localizado, por lo que la especie a la que pertenece no está clara. Podría tratarse de un híbrido entre varias especies o un ejemplar puro con alguna peculiaridad. También existe la posibilidad, aunque muy remota, de que se trate de una especie nueva.
Aun así, los expertos indican que este animal es una ballena azul (Balaenoptera musculus), ya sea total o parcialmente. Para llegar a esta conclusión, se basan en su comportamiento y la estructura de sus sonidos.
¿Dónde vive la misteriosa ballena?
Sea como fuere, la singular llamada ofrece una oportunidad única para estudiar el comportamiento de una sola ballena de forma acústica y nada invasiva. Normalmente esto puede hacerse con poblaciones, pero no con individuos concretos durante periodos de tiempo tan amplios.
Los seguimientos indican que este cetáceo tiene un marcado comportamiento migratorio, muy típico de las ballenas azules. Habita en el Pacífico norte, relativamente cerca de las costas americanas. Su rango que se extiende desde el sur de Alaska hasta Baja California.
Todos los años, el equipo de investigadores del WHOI detectaba a la ballena entre agosto y septiembre, y seguía sus movimientos hasta enero o febrero. Tras este intervalo temporal, Whalien se alejaba fuera del rango de los hidrófonos.
Una canción de amor no correspondido
Gran parte del éxito popular de este cetáceo surge a partir de una especulación de los medios de comunicación. Como la ballena 52 canta en una frecuencia diferente a las demás, varias revistas propusieron que el resto de ballenas no podrían oírla.
Por tanto, Whalien no podría comunicarse con sus iguales y tampoco reproducirse. De aquí surge el mote por el que se la conoce: la ballena más solitaria del mundo. Cientos de personas han empatizado con la trágica historia de este animal. Sin embargo, lo más probable es que no sea cierta.
Los biólogos, investigadores y demás expertos opinan que, a pesar de que cante a una frecuencia diferente, el resto de ballenas podrían oírla sin problemas. Esto se cumple para ballenas azules, rorcuales comunes y yubartas.
Además, algunos de ellos consideran que los sonidos de este mamífero marino no son tan raros. Los dialectos locales de las ballenas están extendidos y se conocen otros casos de llamadas idiosincrásicas. Es posible que Whalien 52 tan solo sea un poco raro, pero que esto no le acarree problemas.
Es imposible averiguar si este animal puede reproducirse, ya que nunca se ha encontrado. Aun así, está claro que no tiene problemas para sobrevivir, desplazarse y alimentarse. Su larga vida es prueba de ello.
Existen incluso una serie de posibilidades más optimistas. La peculiar llamada de este animal podría constituir una estrategia para atraer más parejas potenciales.
Datos recientes indican que podría existir varias ballenas que emiten estas extrañas vocalizaciones. Es posible que, después de todo, Whalien 52 no esté solo. Todo un grupo de animales similares, quizás híbridos, podrían hacerle compañía.
Bibliografía
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- https://www.washingtonpost.com/sf/style/2017/01/26/the-loneliest-whale-in-the-world/
- http://www.bbc.com/earth/story/20150415-the-loneliest-whale-in-the-world
- https://www.whoi.edu/oceanus/feature/a-lone-voice-crying-in-the-watery-wilderness/
- Watkins, W. A., Daher, M. A., George, J. E., & Rodriguez, D. 2004. Twelve years of tracking 52-Hz whale calls from a unique source in the North Pacific. Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers, 51: 1889-1901.