¿Cuánto peso puede cargar una hormiga?

Aunque parezca increíble, no se han realizado estudios sobre cuánto peso puede cargar una hormiga hasta hace pocos años. La biomecánica de estos animales, desarrollada durante cientos de años de evolución, les permite levantar cargas extremadamente más pesadas que el propio peso corporal.

Los seres humanos siempre se han sentido atraídos por la descomunal fuerza de las hormigas. Desde Plinio (77 d.C.), que decía que si comparásemos la carga con el cuerpo de la hormiga no existiría en el mundo animal con mayor fuerza, la resistencia de este insecto ha suscitado asombro en nuestra especie a nivel tanto científico como cultural.

¿Por qué son tan fuertes las hormigas?

La fuerza de los animales viene determinada por un conjunto de factores, como son la resistencia de las articulaciones, la masa muscular, el equilibrio corporal, la estabilidad y la masa ósea —en aquellos animales que presentan huesos—.

Las articulaciones de los insectos son muy diferentes a las de los vertebrados. Los animales con un endoesqueleto óseo emplean componentes rígidos con limitaciones para moverse, como es una articulación.

Por otra parte, las hormigas, como el resto de artrópodos, no poseen articulaciones en sí. Los distintos segmentos de sus cuerpos se unen entre sí y con las articulaciones gracias a unas finas membranas con distintas geometrías, de forma que permiten una amplia gama de movimientos.

Por otro lado, los músculos de estos animales son muy planos, ensanchados y con un área de implantación mucho más grande. Estas características aumentan considerablemente la capacidad de carga de cualquier animal.

Gracias a todos estos atributos físicos, las hormigas pueden llegar a levantar mucho peso. Por ejemplo, en un artículo publicado en la revista Journal of Biomechanics (2014), se observa una imagen donde una hormiga obrera de la especie Oecophylla longinoda, que pesa unos 6 miligramos, arrastra a un polluelo muerto con un peso de 7 gramos. 

Este ejemplar de Oecophylla longinoda llegó a levantar unas 1200 veces su peso.

Una de las partes fundamentales de las hormigas, la cual se encarga de sostener todo el peso levantado, es el cuello. La carga se levanta con la boca y esta tensión se distribuye por el cuello y el tórax hasta los tarsos —pies de los insectos— que tienen la capacidad de anclarse al suelo y no ceder por el peso levantado.

No obstante, es la articulación del cuello la que soporta la carga máxima. Estudios recientes muestran que esta articulación tiene un comportamiento mecánico anisotrópico. Esto quiere decir que las propiedades físicas de los tejidos cambian según el peso que se va a levantar.

¿Qué cantidad de peso puede cargar una hormiga?

A día de hoy, no existe una respuesta exacta a cuánto peso es capaz de levantar una hormiga. El peso levantado atiende a condiciones biológicas como son la especie, pero también a las distintas situaciones en las que haya que soportar una carga.

En este sentido, las hormigas cambian ciertas conductas cuando llevan mucha carga. Por ejemplo, a más peso, más lenta es la velocidad a la que caminan estos insectos, ya que mayor es el gasto energético. Por esta razón, las hormigas no suelen seleccionar la capacidad de carga máxima.

Si lo hicieran, se encontrarían con obstáculos infranqueables, como una pendiente. Del mismo modo, si cargan con su máximo peso saben que andarán más despacio, algo peligroso en la naturaleza.

Por esta razón, es difícil saber cuánto peso puede cargar una hormiga porque, claramente, nunca va a coger el mayor peso posible, sino aquel que le permita moverse con facilidad sin rechazar el material que quiere llevar al hormiguero.

Al ser imposible realizar un experimento in vivo donde las hormigas carguen con el máximo peso —pues no lo van a hacer—, algunos investigadores diseñaron una máquina para medir la capacidad de carga del cuello de las hormigas.

Peso máximo levantado por una hormiga

En el experimento llevado a cabo por la Universidad Estatal de Ohio se tomó a la hormiga montículo Allegheny (Formica exsectoides) por ser muy común en la región y no ser conocida por levantar peso. Se podría decir que su capacidad de carga está en la media.

Para que no sufrieran dolor durante el experimento, las hormigas estaban completamente anestesiadas. Tras ello, se colocaron boca arriba en una centrífuga especial diseñada para el experimento.

Esta máquina giraría sobre sí misma creando cada vez más tensión en la región del cuello de las hormigas. Cuando la fuerza aplicada superó 350 veces el peso de las hormigas, su cuello comenzó a extenderse, es decir, a cambiar de forma.

Una vez se superó entre 3 400 y 5000 veces el peso de la hormiga, el cuello llegó a su límite. Estos datos muestran que la capacidad máxima de carga para una hormiga, que no es conocida por ello, puede llegar hasta 5000 veces el peso del animal.

Aunque los científicos arrojan estos datos, la realidad en la naturaleza es distinta. Según observaciones realizadas a las famosas hormigas cortadoras de hojas, muy conocidas por su capacidad de levantar peso, estas intentan cargar con el peso justo que les permite andar con facilidad sin fatigarse.

De hecho, se ha visto que las hormigas con un tamaño más pequeño cargan con pesos proporcionalmente mayores que aquellas más grandes. Además, cuando un peso es demasiado grande, aunque puedan levantar y andar algunos pasos, se deciden a cortarlo y hacerlo más pequeño o abandonarlo.

Como hemos visto, las hormigas no utilizan su fuerza de forma desmesurada, pues podrían dañarse las articulaciones o gastar tanta energía que no tengan fuerza para volver al hormiguero. Asimismo, aún falta mucho que investigar para saber realmente cuánto peso puede levantar una hormiga.