En las regiones tropicales y templadas del planeta existen multitud de aves chupadoras de néctar o nectarívoras. Algunas de las aves más representativas de este grupo son las aves solares (familia Nectariniidae) en África, y las aves comedoras de miel (familia Meliphagidae) en Australia.
En el neotrópico, o región tropical del continente americano, la nectarivoría está restringida a las aves de la familia Trochilidae, también conocidos como colibríes o picaflores. Dentro de esta familia se encuentran registradas entorno a unas 300 especies diferentes.
No obstante, existen referencias de otras especies que no pertenecen a esta familia que también parecen consumir néctar. ¡Te animamos a continuar leyendo para saber más sobre las aves chupadoras de néctar!
¿Qué es el néctar?
En primer lugar, para entender el modo de vida de estas curiosas aves, se debe saber qué es el néctar y por qué resulta tan nutritivo para estos animales. Sin embargo, es importante recalcar que ningún ave puede depender exclusivamente del néctar, ya que carece de varios aminoácidos esenciales.
El néctar es un producto diluido compuesto principalmente de azúcar, sobre todo sacarosa. En ocasiones también contiene polisacáridos, aminoácidos y lípidos. Las plantas que producen néctar lo utilizan exclusivamente como una estrategia para atraer a los polinizadores.
Las plantas polinizadas por aves suelen tener flores rojas (el mejor color que ven las aves) y sin olor. Cuando el ave se acerca para tomar el néctar, junto a ella atrapa el polen que podrá depositar en la próxima flor que visita. De esta forma, promueve la polinización de las plantas.
Curiosidades sobre las aves chupadoras de néctar
Como era de esperar, las aves chupadoras de néctar están diseñadas para el consumo de esta sustancia, así como para digerirla. Asimismo, necesitan tomar pequeñas cantidades de insectos para completar la dieta. Una alimentación exclusiva de néctar produce carencias muy graves en las aves.
- Las aves nectarívoras tienen el pico alargado y estrecho, algunas algo curvado hacia abajo.
- La lengua suele ser también muy larga, con protuberancias de distinta naturaleza que aumentan la superficie y facilitan la extracción del néctar.
- El aparato digestivo de estas aves es muy corto. Además, las mollejas (parte muscular del estómago muy desarrollado en aves granívoras) son pequeñas y poco musculosas.
- Carecen de los ciegos intestinales típicos de las aves.
- El néctar se digiere rápidamente y produce mucha cantidad de orina. Para evitar la pérdida de electrolitos durante la noche, algunas aves nectarívoras detienen su función renal.
- Para obtener los nutrientes que no aporta el néctar, estas aves pasan una parte de su tiempo buscando artrópodos de cuerpo blando.
- Las crías de las aves chupadoras de néctar tienen una dieta basada en artrópodos que cambian por néctar conforme crecen.
Especies de aves que comen néctar
A continuación, te mostramos algunas de las aves chupadoras de néctar más espectaculares, así como algunas curiosidades sobre su origen o forma de vida.
Suimanga malaquita
Al sureste de África, se encuentra una de las aves chupadoras de néctar más bellas, la suimanga malaquita (Nectarinia famosa). Pertenece al grupo de las aves solares que, a diferencia de los colibríes, se posan en la planta para comer.
Durante la época de cría, el macho de suimanga adquiere una coloración verde – azulada muy brillante bajo los rayos del sol. Además, dos de sus plumas de la cola se alargan hasta 10 centímetros. Se alimenta principalmente de néctar, pero también caza insectos.
Suimanga variable
La suimanga variable (Cinnyris venustus) es otra ave solar de la familia Nectariniidae. Con su pecho de un color amarillo brillante y el resto del cuerpo azul, que cambia de tono con la luz del sol, el macho de suimanga variable atrae a las hembras. Estas tienen una coloración más discreta, aunque mantienen el pecho amarillo.
Son pájaros expertos constructores de nidos, los cuales ubican suspendidos en las ramas de los árboles. Como otras aves chupadoras de néctar, incrementan el consumo de insectos durante la época de cría.
Pájaro azúcar de alas amarillas
El pájaro azúcar de alas amarillas (Phylidonyris novaehollandiae) es una ave endémica del sur de Australia. Machos y hembras son muy similares entre sí. Tienen el cuerpo negro con un veteado blanco. El iris también es blanco. Algunas de sus plumas alares son amarillas, de ahí su nombre.
Suelen vivir en grupos grandes para evitar la depredación, aunque la cría la realizan parejas monógamas. No son aves chupadoras de néctar estrictas, pues también comen artrópodos como grillos y arañas. Además, toman el azúcar que segregan algunos insectos psílidos.
Una de las aves chupadoras de néctar más extrañas: el filemón del cabo York
Si se atiende de forma exclusiva a las características físicas generales de las aves chupadoras de néctar, no se incluiría al filemón del cabo York (Philemon yorki). Habita los bosques tropicales cercanos a las costas de Queensland, en Australia.
No se puede decir que el filemón del cabo York sea un ave hermosa, de hecho tiene la cabeza prácticamente desprovista de plumas, lo cual deja su piel negra al descubierto. El resto del cuerpo está cubierto por un plumaje marrón claro.
El pico es más ancho que el resto de especies de aves nectarívoras y tiene una protuberancia que con mucha probabilidad tendrá funciones a la hora del cortejo.
Como el resto de aves de este grupo, se alimenta principalmente del néctar de las flores. Al no tener plumas en el rostro, mantiene una mayor higiene y evita que el producto de la adhiera a las plumas.
Ermitaño verde
El ermitaño verde (Phaethornis guy) pertenece a una subfamilia de la familia Trochilidae, a la cual pertenecen los colibríes. Lo que hace diferente a este grupo es que todos tienen el pico especialmente curvo, poseen los dedos pegados y las plumas de la cola especialmente larga.
Concretamente, el ermitaño verde vive en los bosques húmedos de Colombia, y Costa Rica, Ecuador, Panamá, Perú y Venezuela. Se distribuyen a gran altura, entre 800 y 2 000 metros de altitud.
Como su nombre indica, estas aves tienen el plumaje de todo el cuerpo de una tonalidad verde. Al igual que los colibríes, los ermitaños verdes mantienen un vuelo constante mientras chupan el néctar de las flores.
La conservación de las aves chupadoras de néctar
En la mayoría de los casos se desconoce el estado de conservación de muchas de las especies que se alimentan de néctar. Suelen ser animales muy esquivos, rápidos y tímidos.
No obstante, la destrucción constante del medio ambiente está dañando sus poblaciones. Otras amenazas significativas para estas aves son la fragmentación del hábitat, la conversión de bosques en cultivos, la construcción de carreteras y la tala ilegal.
Es importante saber que muchas de estas aves han coevolucionado con especies concretas de plantas. Si estas desaparecen, las aves no tendrán de dónde coger el néctar.
Bibliografía
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