El curioso grupo de los mamíferos desdentados

Los xenartros son un grupo de mamíferos denominados así porque la articulación de sus vértebras lumbares es diferente a la de cualquier otro mamífero. Se los conoce también como “mamíferos desdentados” por disponer de un sistema dentario atrofiado total o parcialmente.

Esta curiosa ausencia responde a una adaptación evolutiva a su sistema de alimentación a base de invertebrados blandos.

Algunos de estos animales han tenido la mala suerte de encontrarse entre los más vendidos en el mercado ilegal de especies exóticas. Y otros llevan cargas aún más pesadas. En cualquiera de estos caso, se trata de especies de las que, en general, no sabemos demasiado.

Características generales de estos mamíferos desdentados

Los mamíferos desdentados se caracterizan por tener miembros cortos y robustos, armados de fuertes garras. Es más, se considera que las uñas son el único elemento externo común que tienen todos ellos.

Estas uñas tienen forma de garra que se adaptan a funciones diversas, desde excavar en las especies terrestres, hasta agarrarse a las ramas.

¿Cuáles son los ejemplos más curiosos de mamíferos desdentados?

Existen tres tipos morfológicos básicos de xenartros:

• Los hormigueros, de cuerpo alargado, hocico prolongado y costumbres terrestres o arborícolas.
• Los perezosos, de cuerpo compacto, hocico corto y siempre arborícolas.
• Los armadillos, de cuerpo ancho y deprimido, revestido dorsalmente con una coraza y de hábitos terrestres.

Los armadillos

Estos curiosos animalillos están cubiertos por abundantes placas óseas y córneas, a modo de coraza. Se alimentan de hormigas y otros insectos, aunque a veces también de vegetales.

Son típicamente sudamericanos, aunque el armadillo de nueve bandas o tatú negro (Dasypus novemcinctus) llega hasta EE. UU.

Resulta curioso verlos convertidos en “anfibios”, pues jamás dudan en atravesar un arroyo o un río. Para ello llenan su organismo  (pulmones, estómago e intestinos) de aire y se sumergen.

Algunas especies a destacar podrían ser:

• Chlamyphorus truncatus o pichiciego, el armadillo más extraño de todos, pues su armadura no le cubre por completo el cuerpo. Mide únicamente 15 centímetros y, por lo general, vive siempre bajo tierra.
• Tolypeutes tricinctus o armadillo de tres bandas, oriundo de Brasil. Presenta la peculiaridad de encerrarse en su caparazón cuando se siente amenazado, enrollándose sobre sí mismo formando una bola compacta.
• Priodontes maximus o armadillo gigante, el más grande del mundo concretamente. Habita las selvas tropicales de Sudamérica.

Los osos hormigueros, otros simpáticos mamíferos desdentados

El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) vive en América Central, mide más de dos metros y caza de día. Sus patas delanteras está armadas de poderosas garras con las que destroza las fuertes paredes de los termiteros, donde apresa cada día hasta 30 000 termitas.

Su lengua pegajosa alcanza 30 centímetros de longitud.

El oso hormiguero pigmeo (Cyclopes didactylus), sin embargo, es del tamaño de una ardilla. Se llama también serafín del platanar y habita en los árboles.

El tamandúa

También conocido como oso colmenero (Tamandua tetradactyla) es arborícola, nocturno y tiene la talla de un zorro. Habitualmente es pacífico, pero cuando se irrita se alza sobre sus patas traseras, dispuesto a destrozar al intruso con sus garras.

Los osos perezosos, mamíferos desdentados y muy lentos

Se llaman así porque pasan los días dormitando colgados de un árbol, cabeza abajo. Entre ellos destacan el perezoso de dos dedos (Choloepus hoffmanni) y el de tres dedos (Bradypus tridactylus).

Sus desplazamientos sobre las ramas de los árboles son tan lentos que parecen grabados a cámara lenta.

El caso único del pangolín

Si bien presentan ciertas características análogas, no pertenecen al orden de los mamíferos desdentados, aunque carezcan de dientes.

Los pangolines viven desde el África subsahariana al Asia meridional. Entre las muchas especies existentes destaca el pangolín gigante de África (Smutsia gigantea), que mide 2 metros y tiene una fuerza descomunal. Sería capaz de arrastrar a varios hombres si estos intentaran capturarlo. En cualquier caso, su coraza de fuertes placas le protege de casi cualquier ataque.

Los mamíferos desdentados: variopintos e interesantes

Los “mamíferos desdentados”, por tanto, constituyen un grupo de animales variopinto y repleto de curiosidades. Resultan de gran interés para los expertos animalistas, pero desgraciadamente también para los traficantes de animales.

Por eso, en los países donde radican estas especies, es necesario implementar medidas de protección y conservación de forma inmediata. Y más aún en aquellos que se encuentren ya en riesgo en base a los datos que recopila la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.