Escarabajos o coleópteros: características y alimentación

Los escarabajos o coleópteros son los animales más abundantes del mundo, y es que quizás haya más variedades de estos animales que plantas. Estos seres tienen la capacidad de adaptarse a cualquier tipo de entorno que garantice una existencia extremadamente larga.

Aparecen en todo tipo de hábitat, aunque aún no se conoce que vivan en el mar o en las regiones polares. Los escarabajos pertenecen al orden Coleoptera, el mayor orden de especies en el reino animal, incluso más grande que el de las hormigas. Los coleópteros tienen diferentes formas, tamaños y colores.

Hay alrededor de 350 000 especies nombradas y muchas más que permanecen sin descubrir. Frecuentemente, se están descubriendo nuevas especies de insectos, de los cuales un 40 % son escarabajos o coleópteros.

Anatomía de los escarabajos o coleópteros

El cuerpo de un coleóptero es similar al de otros insectos y consta de tres partes principales: cabeza, tórax y abdomen, las cuales detallaremos a continuación.

Cabeza

Aquí se encuentra la boca y el inicio del sistema digestivo; sus partes bucales son similares a las de los saltamontes. Sus mandíbulas aparecen como grandes pinzas de estructura dura, y a menudo como dientes que se mueven horizontalmente para agarrar, aplastar o cortar alimentos o enemigos.

Asimismo, cuentan con dos pares de apéndices similares a dedos que se encuentran alrededor de la boca en la mayoría de los escarabajos o coleópteros, y sirven para llevar comida a la boca.

Tienen ojos compuestos de muchas lentes hexagonales. Este tipo de ojos poseen una capacidad de adaptación notable. Algunas especies de escarabajos también poseen ocelos, un tipo de órgano fotorreceptor.

Sus antenas son segmentadas, como en todos los insectos, y son principalmente órganos del olfato. Sin embargo, también pueden ser usadas para palpar el ambiente que lo rodea. En algunas familias se usan las antenas durante el apareamiento o para la defensa.

Tórax

Es la parte media de los escarabajos o coleópteros a la que se unen sus patas y alas. Las patas son seis y, como muchas otras órdenes de insectos, tienen garras: por lo general un par al final del último segmento de cada pata. Las patas pueden ser adaptadas para varios usos, como nadar o para excavar.

Las alas también se encuentran en el tórax, las delanteras se llaman elytra y son endurecidas. El par posterior que usan para volar y nadar se ubica de manera segura debajo del elytra cuando no están en uso.

Abdomen

Este es el extremo segmentado de la cola que contiene órganos vitales como el corazón, los órganos reproductivos y la mayor parte del sistema digestivo. Ahí también podemos encontrar los espiráculos, que son aberturas a lo largo del abdomen que conducen aire a los sistemas respiratorios.

El aire entra en ellos y luego se penetra en fibras cada vez más finas. Los movimientos de bombeo del cuerpo fuerzan el aire a través del sistema. Los espiráculos pueden abrirse y cerrarse de manera eficiente para reducir la perdida de agua. Esto se hace contrayendo músculos más cercanos que rodean el espiráculo.

¿De dónde sacó el escarabajo su nombre?

El nombre Coleoptera fue utilizado por primera vez por Aristóteles en el siglo IV a.C, hace más de 5 000 años. Viene de las palabras griegas koleos, que significa vaina o escudo, y ptera, que significa alas. El nombre hace referencia a los escarabajos de alas delanteras endurecidas, el elytra, que cubre las alas traseras plegadas como un escudo.

Alimentación de los escarabajos o coleópteros

Esta especie interactúa con sus ecosistemas de varias maneras. A menudo se alimentan de plantas y hongos. También descomponen restos de animales y plantas, y comen otros invertebrados. Existen algunas especies de escarabajos que se alimentan de aves y mamíferos en descomposición.

Algunos de los coleópteros son considerados plagas agrícolas, como el escarabajo de la patata, el gorgojo, el escarabajo rojo de la harina y el escarabajo de la judía, por mencionar algunos. No obstante, otras especies de escarabajos son controles importantes de otro tipo de plagas agrícolas.

Por ejemplo, las mariquitas consumen los parásitos de las plantas. También ingieren insectos que infestan animales y plantas hasta perforarlos para extraer nutrientes y que, por consiguiente, dañan los cultivos. Algunas especies incluso viven en nidos de hormigas y se alimentan de las larvas.

Los escarabajos se pueden encontrar en cualquier lugar, especialmente donde existen los alimentos secos como los granos, las nueces, los cereales y harina. En lugares como almacenes de granos y panaderías seguro habrá un escarabajo tratando de hacer su hogar.