Esos pequeños seres que llegan a sernos muy molestos cuando se acerca el verano están repletos de curiosidades que te va a encantar conocer. Hablamos de las hormigas, animales limpios donde los haya, que más que ser un enemigo, pueden convertirse en un aliado en casa.
Curiosidades de las hormigas
El término hormiga hace referencia a cualquier integrante de la familia Formicidae, a su vez englobada en el grupo de los himenópteros (en el que también se encuentran avispas y abejas). Se ha descrito más de 12 000 especies de ellas, aunque se presume que existen muchísimas más. A continuación tienes sus curiosidades más llamativas.
El hormiguero está organizado en castas
La primera de las curiosidades de las hormigas, y la más llamativa, es que el hormiguero está dividido en un complejo sistema de castas. Se pueden diferenciar las siguientes categorías:
- Reina: es el centro neurálgico de la colonia y puede vivir más de una década, dependiendo de la especie. Es la única capaz de reproducir huevos fecundados, ya que guarda el esperma del macho con el que se ha reproducido durante toda su vida.
- Obreras: las obreras emergen de los huevos fecundados puestos por la reina. Se cuentan de cientos a miles en el hormiguero y se encargan de proteger a su progenitora, de alimentar a las larvas, de buscar comida y de expandir las galerías.
- Machos: nacen de huevos no fecundados, también puestos por la reina. Su única labor es reproducirse y tienen la mitad de cromosomas de la reina y las obreras. Viven poquísimo tiempo y cuentan con alas durante toda su vida.
Se comen (casi) cualquier cosa
A pesar de que son muy pequeñas, son depredadoras de cualquier tipo de animal o planta. Pueden comerse incluso a un gran mamífero que se ha muerto por cualquier causa, aunque tarden meses en hacerlo. Los peces están incluidos en su menú (aunque no sean animales marinos). En resumen, casi todas las hormigas son omnívoras oportunistas que ingieren todo tipo de materia orgánica.
Aunque su dieta es bastante generalista a nivel de familia, existen hormigas altamente especializadas. Por ejemplo, las cortadoras de hojas (géneros Atta y Acromyrmex) utilizan sustratos vegetales para cultivar a un hongo dentro del hormiguero, del cual se alimentan durante el resto de su vida. Por otro lado, las integrantes del género Messor crean un pan de semillas para nutrirse.
Su esperanza de vida
La esperanza de vida de las hormigas varía muchísimo según la casta. Las reinas de algunas especies son capaces de permanecer viables por más de 10 años, las obreras a penas viven unos meses (máximo 1-2 años) y los machos rara vez superar la semana o las 2 semanas de edad.
Cómo se comunican
Las hormigas no emiten sonidos, al menos no perceptibles para el oído humano. Por ello, la forma de comunicarse es dejando sustancias de las que han recogido allá por donde van (feromonas). De esta manera, el resto del grupo puede saber dónde está cada una en cada momento.
Sus antenas son otro modo de comunicación, y lo hacen a través del roce de maneras determinadas o con otra hormiga. Se entienden muy bien entre ellas y funcionan como una unidad o superorganismo, siempre con un fin común: proteger a la reina y la prole.
Son fuertes
Se estima que las hormigas son capaces de levantar 50 veces su propio peso. Piensa en cuánto pesas… ¿70 kilos? Multiplícalo por 50 y medita en si podrías levantar ese peso sin ayuda alguna más que tu propio cuerpo. ¿Verdad que ahora suena más impresionante?
Hormiga reina
La hormiga reina es la que se encarga de poner huevos para que la colonia crezca. Es capaz de poner entre 800 y 1500 al día, dependiendo de la especie. De todas formas, la media es bastante más baja (sobre todo en especies grandes).
Tienen criados
Sí, como lo oyes. Algunas especies (como Formica sanguinea) muestran tendencia a esclavizar a otras hormigas para que hagan parte del trabajo o para que colaboren con ellas a fin de terminar antes. No importa si estas hormigas esclavizadas ya tienen una reina, pues se encargarán de acabar con su vida y secuestrar a su prole.
No les gusta el agua, pero la soportan
Realmente no sabemos si es porque les gusta el agua, pero se ha detectado que algunas hormigas de ciertas especies pueden vivir hasta dos semanas debajo del agua. Si tienes una plaga de hormigas en casa, ya ves que el agua no será un buen aliado para destruirlas.
Por otro lado, algunas hormigas son capaces de hacer balsas con su propio cuerpo para que la reina y los huevos puedan flotar y no se ahoguen durante una inundación.
La colonia más grande
Una de las características de las hormigas es que viven en colonias, y una de las más grandes se descubrió en 2002. Constaba de millones de hormigueros que se extendían a lo largo de casi 7 000 kilómetros. Para que te hagas una idea, un hormiguero medio puede contar con fácilmente 10 000 individuos.
Cuántas hay
Muchas veces nos hemos referido a ellas como una plaga y, todo hay que decirlo, la definición en sí no está alejada de la realidad. Se estima que un 15-25 % de la biomasa del mundo animal se ve representada por todas las especies de hormigas juntas. ¿Imaginas lo que eso significa? No solo son molestas para los seres humanos, sino que suponen el pilar ecosistémico de muchísimas regiones.
Las hormigas son el alimento principal de incontables especies de aves, invertebrados, anfibios, reptiles y hasta mamíferos. Además, reciclan con gran eficacia la materia orgánica en descomposición e incluso ayudan a la polinización en algunos casos. Nos molesten o no, es imposible negar que sin ellas el mundo no existiría tal y como lo conocemos.
Hay una depredadora de hormigas
Hay un insecto conocido como ‘hormiga león’ (género Myrmeleontidae) que se come a las demás hormigas, atrapándolas gracias a una trapa en forma de embudo. No obstante, se cree que las hormigas son capaces de crear estrategias que usan en este caso para destruir a este enemigo.
Aunque en su estado larvario la hormiga león tenga forma de un gusano con grandes fauces, su estadio adulto es similar al de una libélula.
Construyen puentes
Cuando el recorrido que hacen para proteger los huevos de la hormiga reina se complica, y hay una abertura por la que deben pasar, unen sus cuerpos de manera magistral y hacen un puente para que sus compañeras pasen. Una vez que todas están al otro lado, el puente se va deshaciendo poco a poco.
Su forma de cazar
Los insectos están incluidos en la dieta de las hormigas y, cuando cazan uno vivo, lo primero es asegurarse de que lo inmovilizan. Se unen en equipo para sujetar sus patas con sus mandíbulas, aunque algunas tienen métodos de caza más sofisticados: el veneno y el ácido fórmico.
Aunque parezca increíble, ciertas especies de hormigas “ancestrales” (Ponerines) tienen aguijones y capacidad de inyectar toxinas, tal y como lo haría una abeja o una avispa. No suelen representar un peligro para el ser humano, pero si este es alérgico la picadura puede traerle un buen susto.
Ya ves que seres tan pequeños pueden estar cargados de secretos, pero cuanto menos es curioso saber todo lo que rodea al pequeño mundo de las hormigas.
Bibliografía
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