¿Cómo nacen los ornitorrincos?

Los ornitorrincos destacan por su extraña apariencia. Parecen una mezcla de otros animales, pues cuentan con hocico de pato, patas de nutria, cola de castor y algunos caracteres semejantes a los reptiles. Si sabes poco acerca de su biología, te gustará conocer la manera en la que nacen los ornitorrincos.

Estos animales nativos de Australia y Tasmania pertenecen al orden Monotremata, al igual que otras 4 especies de mamíferos también muy enigmáticas. Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus y en las próximas líneas te presentamos los aspectos más destacados de su reproducción y su nacimiento. ¡No te los pierdas!

¿Cómo son los ornitorrincos?

Un ornitorrinco es un animal asombroso y parece una mezcla entre pato, castor y nutria. Esto es por el aspecto de su hocico ancho, plano y suave, su cola grande y sus patas palmeadas. También carece de dientes, ya que solo tiene unas placas de queratina presentes en la cavidad oral.

El ornitorrinco es un excelente nadador y utiliza su cola para maniobrar e impulsarse en el agua. Además, las membranas entre sus dedos también contribuyen a esta habilidad. Puede desplazarse por tierra y posee unas fuertes uñas que le permiten cavar en los sustratos.

Este mamífero tiene un cuerpo cubierto de un pelaje que lo protege ante el frío y lo aísla en el agua. Su color es marrón oscuro, pero la región ventral es más clara. Su tamaño es diferente en hembra y macho, ya que este suele ser más grande y pesado, con una medida aproximada de 50 centímetros. El peso de las hembras ronda los 43 centímetros.

Una característica llamativa que posee el ornitorrinco macho es la capacidad de producir veneno, el cual inyecta a través de los espolones de sus patas. Esta sustancia puede matar animales de pequeño tamaño, pero en cuanto a su efecto sobre los humanos no hay que preocuparse. Sus toxinas no son mortales, aunque generan un dolor muy intenso.

¿Cómo se reproducen los ornitorrincos?

Antes de indagar en cómo nacen los ornitorrincos, aclararemos sus características reproductivas. Estos animales se reproducen por la vía sexual mediante huevos, al igual que los otros 4 monotremas existentes. Su biología en lo que a gestación se refiere es un aspecto interesante, ya que no se encuentra en otros mamíferos.

Los ornitorrincos son animales nocturnos y esquivos con comportamientos reproductivos poco conocidos en su ambiente natural. La mayor parte de los datos observados proceden de individuos alojados en cautiverio.

Estos monotremas son poligínicos, es decir, los machos se aparean con varias hembras durante la etapa reproductiva. Existe un solo ciclo de apareamiento anual en la especie.

Cortejo y cópula

El cortejo del ornitorrinco ocurre en el agua y posee una duración variable de hasta de 1 mes. Además, involucra una etapa de “noviazgo” en la que los animales no tienen contacto alguno. Durante esta etapa el macho intenta conquistar a la hembra mordiendo su cola, aunque esta responde con conductas evasivas si no se encuentra lista para el apareamiento.

Los machos producen un olor intenso y peculiar durante esta etapa. Tienen un comportamiento agresivo frente a las hembras, pues las acosan y las intimidan tratando que respondan al encuentro.

Las hembras controlan la mayor parte del proceso reproductivo, ya que deciden cuándo va a comenzar, el lugar y la duración del mismo. De esta manera, intentan reducir el riesgo que conlleva la actitud masculina.

Las conductas evasivas de las hembras son variadas. Entre ellas destacamos la huida, la resistencia y el evitar a los machos. Así se mantienen seguras ante la insistencia reproductiva de sus compañeros mientras no se encuentran preparadas para el apareamiento.

Cuando la hembra está lista para la cópula, permite que el macho le muerda la cola y juntos efectúan una danza describiendo círculos en el agua. Luego ocurre la fecundación: el ornitorrinco masculino se posa sobre ella e introduce su pene en la cloaca femenina.

Una de las curiosidades reproductivas de los ornitorrincos es que durante el periodo reproductivo los machos pueden luchar entre sí por las hembras. En estas batallas, los competidores utilizan sus espolones venenosos como armas.

¿Gestación o incubación?

Posterior a la cópula, la hembra se encarga de construir una madriguera que servirá como sitio de nidificación. De manera asombrosa, los monotremas son los únicos mamíferos que no dan a luz a crías vivas, sino que se reproducen por medio de huevos.

El periodo de gestación (en el útero) tiene una duración de 15 hasta 21 días. Por su parte, tras la puesta de los huevos en la madriguera hay una incubación por unos 10 u 11 días más por parte de la hembra.

La madriguera es construida por encima del nivel del mar y a la orilla de ríos o arroyos. Consiste en varios túneles estrechos que finalizan en un cámara principal de incubación. El tamaño de la guarida es variable y puede ir desde los 3 metros de longitud hasta más de 10. El material empleado para su fabricación incluye hojas húmedas y muertas que las hembras transportan con ayuda de su cola.

¿Cómo nacen las crías de los ornitorrincos?

O. anatinus nace por medio de huevos, los cuales son pequeños, de forma circular y con un diámetro aproximado de 11 milímetros. El número de puesta va del 1 a 3 ejemplares.

Estos monotremas recién nacidos son bastante frágiles e indefensos, por lo que necesitan los cuidados de la madre para sobrevivir. Además, son ciegos, con piel fina y rosada, carentes de pelo y con dientes (pero las piezas se pierden durante el desarrollo).

La madre amamanta a las crías con su leche. No obstante, como dato curioso cabe destacar que no tiene pezones. Por ello, el alimento se libera a través de los poros de la piel gracias a unas glándulas especializadas. Los ornitorrincos bebés se nutren de esta manera por un tiempo aproximado de 3 o 4 meses.

Después de estos meses de lactancia, los pequeños ornitorrincos ya se han desarrollado lo suficiente para abandonar la madriguera y volverse independientes.

Los monotremas son animales con características únicas entre los mamíferos. En concreto, Ornithorhynchus anatinus posee una apariencia impresionante con un comportamiento reproductivo igual de llamativo. La manera en la que nacen los ornitorrincos a través de huevos, frágiles, indefensos, sin pelo, ciegos y con dientes siempre será un aspecto interesante a conocer.