En los mares y océanos viven cientos de especies diferentes de mamíferos acuáticos. Algunos de ellos, como las focas y leones marinos, pueden ser vistos fuera del agua, donde llevan a cabo algunas de sus funciones vitales, como la reproducción. Esta se da siempre en tierra, a excepción de algunas especies, que pueden dar a luz en el agua, como la foca monje del mediterráneo. Además, otros animales acuáticos como ballenas o delfines, nunca están en tierra y, si de manera accidental, acaban varadas en las orillas, mueren al poco tiempo.
Las focas y los lobos (o leones) marinos están clasificados filogenéticamente dentro de una misma superfamilia, los pinnípedos. Sin embargo, esto no quiere decir que sean todos focas.
Las focas pertenecen a la familia de los fócidos, mientras que los leones marinos a la de los otáridos. Y si bien es cierto que estos animales tienen muchas características comunes, porque su estilo de vida es bastante similar, no es correcto agruparlos a todos con la etiqueta de “focas”.
¿En qué se parecen las focas y leones marinos?
Las focas y leones marinos tienen mucho en común. Las presiones del medio en el que viven han provocado que hayan evolucionado adoptando características que, a ambos grupos de animales, les ha beneficiado.
En primer lugar, el cuerpo de los animales pinnípedos es fusiforme –en forma de huso– y alargado. Esto les permite nadar a gran velocidad, algo necesario para conseguir alimento. Todas las especies son carnívoras y, aunque pueden variar en el tipo de alimento preferido, suelen comer moluscos, crustáceos, peces e incluso pingüinos.
En segundo lugar, los ojos de las focas y los leones marinos están adaptados a la vida marina. Por un lado, carecen del conducto nasolagrimal, que en los mamíferos terrestres impiden que las lágrimas estén continuamente recorriendo los párpados. Por otro, padecen astigmatismo cuando están fuera del agua. Es decir, bajo el agua ven correctamente pero, fuera de ella, su visión no es perfecta.
En tercer lugar, estos mamíferos, como todos, tienen pelo. Sin embargo, este es poco denso en la mayoría de las especies. Lo que realmente las protege de los cambios de temperatura externos, es una gruesa capa de tejido adiposo que poseen bajo la piel.
Por último, ambos grupos de animales poseen todo un sistema respiratorio adaptado a las alta presiones que suceden bajo el agua. Además, son capaces de aguantar mucho sin tomar aire nuevo.
¿Cómo diferenciar a una foca de un león marino?
A simple vista son pocas las características que diferencian a focas y leones marinos. Por ejemplo, tras estudios genéticos, ahora sabemos que las focas poseen 34 cromosomas, frente a los 36 que tienen los leones marinos. Quizás, esto puede estar relacionado con las tres características físicas diferentes que son fácilmente detectables en estos animales.
Por un lado, las focas no tienen pabellón auditivo, es decir, no tienen orejas. Esto no quiere decir que sean sordas, ya que si tienen un conducto auditivo y demás partes del sistema que permite la audición. Los leones marinos, al contrario, sí tienen pabellones auditivos.
Con respecto a sus extremidades, ambos grupos poseen cuatro patas en forma de aletas que facilitan la natación. Sin embargo, en el caso de las focas, las patas traseras se dirigen hacia atrás, por ello, son animales muy torpes en la superficie terrestre.Los leones marinos tienen sus extremidades posteriores dirigidas hacia delante, esto facilita enormemente su locomoción en tierra firme.
Desde el punto de vista comportamental, cada especie tiene su etología definida. No obstante, en líneas generales, los leones marinos son animales gregarios que viven en grupos grandes y, además, se dejan ver con facilidad. Por el contrario, las focas son animales solitarios o viven en grupos pequeños, suelen ser animales tímidos que prefieren la protección del océano a exposición que supone estar en tierra firme.
Finalmente, a modo de curiosidad vamos a comentarte los nombres de algunas focas y leones marinos.
Focas
- Foca de Ross (Ommatophoca rossii)
- Foca cangrejera (Lobodon carcinophagus)
- Foca leopardo (Hydrurga leptonyx)
- Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)
- Elefante marino meridional (Mirounga leonina)
- Foca monje de Hawái (Neomonachus schauinslandi)
- Foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus)
- Elefante marino septentrional (Mirounga angustirostris)
Algunas especies de leones marinos
- Oso marino ártico (Callorhinus ursinus)
- León marino de Steller (Eumetopias jubatus)
- León marino australiano (Neophoca cinerea)
- Otario de la Patagonia (Otaria flavescens)
- Otario de California (Zalophus californianus)
- Lobo marino tropical (Arctophoca tropicalis)
- Lobo marino del sureste (Arctocephalus pusillus)
- Lobo marino de dos pelos (Arctophoca australis australis)
Bibliografía
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- Árnason, Ú. (1974). Comparative chromosome studies in Pinnipedia. Hereditas, 76(2), 179-225.
- Costa, D. P. (1993, October). The relationship between reproductive and foraging energetics and the evolution of the Pinnipedia. In Symp Zool Soc Lond (Vol. 66, pp. 293-314).
- Davies, J. L. (1958). The Pinnipedia: an essay in zoogeography. Geographical Review, 48(4), 474-493.
- Wilson, G. S. (1970). Some comments on the optical system of Pinnipedia as a result of observations on the Weddell seal (Leptonychotes weddelli). British Antarctic Survey Bulletin, 23, 57-62.