Oso hormiguero: todas las características y su comportamiento

El oso hormiguero es un animal conocido por su largo hocico y su pegajosa lengua. Vive en Sudamérica y América Central. Como su nombre hace alusión, su principal alimento son las hormigas. No obstante, también son capaces de alimentarse de otros insectos diferentes que están presentes en su ambiente.

Contrario a lo que se puede pensar, el uso del término «oso hormiguero» no se limita a una sola especie, sino que se ocupa para todos los integrantes del suborden Vermilingua. Sigue leyendo este espacio y descubre varios datos interesantes más sobre el oso hormiguero.

Características del oso hormiguero

Los osos hormigueros tienen un tamaño de mediano a grande, con medidas que van desde los 55 hasta los 190 centímetros de longitud, contando su cola. Según un estudio publicado en Zoological Journal of the Linnean Society, la especie más pequeña conocida es el oso hormiguero pigmeo (género Cyclopes). Mientras que la más grande corresponde al hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla).

Estos animales se caracterizan por tener un cuerpo robusto y alargado, con un peso que oscila entre los 2 y los 66 kilogramos. La coloración de la mayoría de las especies presenta una combinación de tonalidades oscuras y claras, con predominancia de grises, negros y bandas o manchas blancas. Además, aunque el pelo es abultado, no siempre se percibe duro o áspero al tacto.

Por otro lado, los osos hormigueros poseen unas patas delanteras largas y delgadas, cuyos dedos exhiben garras curvadas que funcionan como ganchos. Esto les permite trepar con facilidad e invadir los nidos de algunos insectos. En cuanto a las patas traseras, su morfología contrasta con las delanteras, ya que son más cortas y musculosas.

Otro aspecto representativo de los osos hormigueros es la apariencia de su hocico, el cual está alargado y en la punta se encuentran la nariz y su pequeña boca. Tal como lo indica la página web el Zoológico de Barcelona, dicha estructura carece de dientes, pero resguarda una lengua extensible que en las especies más grandes alcanza los 60 centímetros de longitud.

Alimentación de los osos hormigueros

La dieta de este animal se compone de termitas y hormigas –es un mirmecófago– y su técnica para conseguir alimento es muy eficaz: primero rompe el hormiguero o termitero con las uñas, luego introduce su hocico y saca la lengua viscosa gracias a la cual captura los insectos.

Según un artículo publicado en la revista Animal Behaviour and Cognition, los osos hormigueros también cuentan con un impresionante sentido del olfato. Este les permite localizar a sus presas tanto en la tierra como en zonas altas. Además, son cuidadosos durante sus ataques a los nidos, ya que evitan destruirlos por completo con el objetivo de que se recuperen y puedan regresar después a alimentarse.

Hábitat y comportamiento del oso hormiguero

El oso hormiguero vive en selvas, bosques, pastizales, montes o sabanas… ¡Cualquier sitio donde haya hormigas o termitas! Se trata de un mamífero pasivo, apacible y tranquilo, que solo ataca para defenderse cuando es necesario. Por otra parte, sus principales depredadores son los jaguares, los pumas y los lobos.

A pesar de que son pacíficos, los ataques de los osos hormigueros son bastante temibles. Su técnica principal consiste en «abrazarse» al peligro y clavarle fuerte las garras, es así como logra lastimar y disuadir a varios depredadores potenciales. Cabe resaltar que pueden provocar lesiones peligrosas y existen casos fatales en humanos, tal como lo menciona un artículo de la revista Wilderness & Environmental Medicine.

El oso hormiguero es un animal de hábitos solitarios y solo se une a otro en el período de celo o bien durante el tiempo que la cría permanece al lado de su madre. Las hembras tienen un único cachorro por camada tras 190 días de gestación. Desde que nace, el bebé es llevado en la espalda de su progenitora, a la cual se agarra con sus garras y se camufla con el pelaje materno.

Especies de oso hormiguero

Es importante mencionar que los osos hormigueros constituyen un grupo diverso que ha sufrido varias reclasificaciones taxonómicas. Esta es la razón por la que la cantidad de especies o subespecies cambia según la fuente de información que se consulte. No obstante, el renombrado portal taxonómico Integrated Taxonomic Information System reconoce hasta la fecha (abril de 2023) 10 especies diferentes.

Si bien las características generales son iguales entre todos los osos hormigueros, podemos destacar cuatro especies principales. Esto debido a su localización, a su popularidad, a su reconocimiento y a su tamaño. Conócelas a continuación:

1. Oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla)

Es el insectívoro más grande del mundo, tiene hábitos diurnos y por las noches regresa a su cueva para protegerse del frío. Utiliza su olfato para hallar la comida, y una vez encontrada, sus poderosas garras.

Se mueve con gran velocidad a pesar de su tamaño y come con apetito voraz. Según un artículo publicado en la revista Mammalian Species, es capaz de protruir y retraer la lengua más de 160 veces por minuto. Su técnica es muy eficaz y necesaria para evitar que las hormigas lo piquen. A diferencia de las demás especies, el oso hormiguero gigante no posee cola prensil.

2. Oso hormiguero enano u hormiguero pigmeo (Cyclopes didactylus)

También se lo conoce como oso hormiguero pigmeo y es el más difícil de hallar debido a su timidez y sigilo para andar entre los árboles, de donde casi nunca desciende. Su pelaje es de color beige, tiene cara más corta, se alimenta también de larvas (además de hormigas) y no es muy activo. Su cola prensil le permite colgarse boca abajo de las ramas y conseguir comida gracias a su larga lengua.

3. Oso hormiguero mexicano o tamandúa (Tamandua mexicana)

El tamandúa pasa la mayor parte de su vida entre los árboles de bosques, manglares y sabanas. Rasga los termiteros y hormigueros del suelo y troncos, deslizando la lengua entre estos para conseguir comida. Esta especie se distribuye en el sur de México, en varias partes de Centroamérica y en el norte de Sudamérica.

4. Oso hormiguero melero (Tamandua tetradactyla)

También se lo llama «hormiguero de collar» debido a que tiene una franja más clara de pelo alrededor del cuello. Puede vivir en las selvas, las sabanas y los bosques, siempre que tengan agua dulce cerca. Se le puede encontrar por Venezuela, Argentina, Paraguay y Colombia.

En posible peligro de extinción

Según algunos especialistas, todas las especies del oso hormiguero se encuentran en alguna categoría de riesgo en diferentes zonas de América. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cataloga a varios de ellos como especies de menor preocupación, aunque no todos están enlistados en el portal debido a la escasez de información.

Aunque no se sabe con seguridad la situación ecológica de los osos hormigueros, varios especialistas afirman que existe una reducción en su población. Esto ha ocasionado que diferentes gobiernos les proporcionen protección especial. Sin embargo, la pérdida de su hábitat avanza con gran velocidad y es imposible prever su situación a futuro. Aun así, es claro que se trata de animales increíbles y curiosos con gran carisma.