La comunicación entre hormigas
Las hormigas son animales eusociales con una organización basada en castas. Esto quiere decir que, dentro de una colonia, existen una o varias reinas, obreras y guerreras, cada una de las cuales tiene un papel fundamental dentro del hormiguero. Para que se mantenga el equilibrio, la comunicación entre las hormigas es fundamental.
Estos insectos son muy populares por mantener una estructura social bastante organizada. Pero, ¿Te has preguntado alguna vez cómo se comunican las hormigas o por qué suelen desplazarse formando una fila? En este artículo te lo contamos todo lo que debes saber sobre la comunicación entre hormigas.
¿Quiénes son las hormigas?
Las hormigas conforman un grupo taxonómico específico denominado Formicidae, el cual pertenece a los artrópodos. Su cuerpo es bastante pequeño, aunque su tamaño varía entre 1 milímetro y 4 centímetros de largo según la especie.
Estos insectos tuenen una gran diversidad de especies, pues se calcula que existen más de 10 000 especies en todo el mundo. Por esta razón, han logrado colonizar una gran cantidad de ecosistemas que incluyen ambientes áridos, bosques, selvas e incluso algunas montañas.
En cuanto a su morfología, el cuerpo de las hormigas se divide en 3 secciones muy bien diferenciadas: cabeza, tórax y abdomen. Mientras que la cabeza presenta la mandíbula, los ojos y las antenas, el tórax contiene las seis patas y el abdomen los aguijones y glándulas “venenosas” típicas del grupo.
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Comunicación química entre hormigas
La estrategia principal de comunicación entre hormigas es la vía química. Las hormigas poseen una serie de glándulas, a través de las cuales liberan distintas feromonas que comunican una gran variedad de estados.
Las feromonas son secretadas a través de una amplia gama de fuentes, como son: la glándula de Dufour, la glándula del veneno, la glándula anal, la glándula en los pies y la glándula en el tórax o abdomen. La recepción de estas sustancias se realiza mediante las antenas, las cuales sirven tanto para oler como para saborear.
La comunicación entre hormigas es muy compleja; no usan una única feromona para indicar algo, sino que combinan varias. Estas feromonas sirven, entre otras cosas, para mostrar la ruta de forrajeo. Es decir, sirven para comunicar al resto del hormiguero dónde está la comida y que el camino marcado sirva de recordatorio.
¿Por qué las hormigas forman una fila para caminar?
Gracias a las feromonas, una hormiga no necesita almacenar la ruta hacia el alimento en su cerebro individual, como ocurre con las abejas; en su lugar, se crea un camino físico que las guía como si fuese la vía de un tren.
Si se interrumpe la ruta, las hormigas se quedan confundidas y se aglomeran en el punto en donde se cortó el rastro de las feromonas. Esto sucede porque su rol dentro del hormiguero es la de seguir la ruta y no pueden hacer nada al respecto. Por ello, aunque pueden producir feromonas para reconstruir la ruta, esperan a los exploradores para que reconecten la “vía”.
¿Cómo se determinan los roles dentro del hormiguero?
Dentro de las castas, para determinar qué función realiza una hormiga, también se utilizan feromonas. De este modo, una hormiga sabe si tiene que cuidar de las crías, salir a forrajear o ampliar el hormiguero. Además, dentro del grupo de forrajeadoras, cada subgrupo sabe qué alimentos deben recoger y cuáles le corresponden a otro subgrupo.
Por otro lado, las hormigas saben sobre el estado de la reina por las feromonas que esta libera. Cuando una hormiga reina deja de producir determinadas feromonas, las hormigas saben que es la hora de producir nuevas reinas.
Ver también: El trabajo en equipo de las hormigas
Comunicación táctil entre hormigas
Además de la transmisión química, existe la comunicación táctil entre hormigas, ya sea a través de vibraciones del suelo o por contacto directo. Estos contactos directos suelen ser movimientos ritualizados, como bailes, sacudidas o exhibiciones. Funcionan de forma similar al baile que ejecutan las abejas para indicar dónde está el alimento.
La forma de contacto físico más común es el toque de antenas. Es muy habitual ver a dos hormigas que se cruzan –mientras van en direcciones opuestas– tocarse con sus antenas. Actualmente, se desconoce la razón de este comportamiento, pero parece innegable que no se transmita información.
Comunicación auditiva entre hormigas
Las hormigas no poseen cuerdas vocales, así que los sonidos que producen no salen de la garganta. Además, son sordas, por lo que no pueden oír los sonidos que producen otras hormigas. Entonces, ¿cómo se comunican de forma sonora?
Estos animales son capaces de producir un sonido llamado estridulación, gracias a un órgano que tienen en la boca. Este sonido es detectado por el oído humano, pero no por las hormigas como tal, sino que se transmite a través del sustrato en forma de vibraciones que sí pueden ser sentidas por las hormigas.
Lo mismo ocurre con los sonidos que producen al golpear el suelo con su abdomen. Estos viajan en forma de vibración hasta llegar al resto de compañeras. De hecho, este tipo de comunicación es muy importante para la comunicación entre las larvas y las obreras, pues así piden ayuda en caso de que se encuentren en peligro.
Trofalaxis
La trofalaxis es el mecanismo a través del cual las hormigas pasan la comida a sus compañeras y se alimentan entre sí. Puede realizarse de boca a boca o de ano a boca.
Aunque no lo parezca, la trofalaxis es también una forma de comunicación entre hormigas. El alimento va mezclado con feromonas que transmiten información tanto a los individuos adultos como a las larvas.
Como te puedes dar cuenta, la comunicación de las hormigas es un proceso más complejo de lo que se suele creer. De hecho, este tipo de estrategias son la base de su peculiar y complejo sistema social, por lo que aprovechan todas y cada una de sus características fisiológicas para comunicarse. Ellas son la muestra de que la complejidad biológica puede existir incluso en especies tan pequeñas.
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