Importancia del conejo en el ecosistema mediterráneo

El conejo es un animal con una importancia notable en el  ecosistema mediterráneo. Esto es así por la multitud de papeles ecológicos en los que forma parte. Desde el pastoreo a su importancia como presa, pasando por la dispersión de semillas. El conejo es considerado, por tanto, la especie clave que mantiene a los ecosistemas mediterráneos tal y como los conocemos. A continuación iremos desgranando cómo.

Ingenieros de ecosistemas

Los conejos (Oryctolagus cuniculus) son una especie considerada ingeniera de ecosistemas. Esto es, un organismo que crea, modifica, mantiene o destruye un hábitat.

La importancia de este animal es clave: ejercen influencia en la riqueza de especies o biodiversidad y en la heterogeneidad del paisaje. Según un estudio, los conejos son los animales claves sin los cuales el normal funcionamiento de los ecosistemas mediterraneos se vería alterado. A continuación, iremos explicando cómo influye esta especie en ellos.

Un importante eslabón en la cadena trófica

En primer lugar, la importancia  del conejo en el ecosistema mediterráneo radica en su función como presa. Tal es así, que hasta 40 especies de animales carnívoros se alimentan de este animal. Algunos de estos animales están amenazados y dependen casi completamente de él. Tal es el caso de especies tan icónicas como el  lince ibérico (Lynx pardinus)  o el águila imperial ibérica (Aquila adalberti ).

Estas especies están consideradas  como super-especialistas :  Más del 85 % de la dieta del lince está formada por esta especie. Sus necesidades de esta presa son tan estrictas que se considera el factor limitante de la expansión del lince ibérico.

Influencia ecológica en el monte mediterráneo.

Otra  de las muchas funciones que desempeñan los conejos es la de la influencia ecológica en el monte mediterráneo. Esto se ve en múltiples aspectos:

• Al ser un animal hervíboro, el conejo ejerce pastoreo sobre las zonas donde vive. Su forrajeo de las plantas influye en la diversidad florística de los montes ya que consume mucha biomasa. Asimismo,  influye en la densidad de matorrales provocando que muchos montes mediteráneos sean el característico encinar abierto y despejado que conocemos.
• El conejo es un excelente dispersador de semillas. Al comerlas y luego excretar en otros lugares, provoca que la dispersión de muchas plantas herbáceas sea más lejana.
• Las letrinas de los conejos, lugares donde depositan gran cantidad de excrementos , también son importantes. Estos excrementos contienen una gran cantidad de nutrientes, principalmente nitrógeno, que algunos tipos de plantas aprovechan para crear comunidades vegetales únicas.
• Por último es destacable la importancia de sus madrigueras. Se sabe que muchos animales las utilizan como refugio aparte de los propios conejos, tales como la culebra bastarda, el gallipato o el lirón careto. Asimismo, alteran la estructura del suelo, influyendo notablemente en el ciclo de los nutrientes y el agua.

El conejo: ¿en peligro de extinción?

El conejo europeo ha pasado en pocos años  de ser considerado una plaga en la Península Ibérica a formar parte de la tristemente célebre lista Roja de Especies amenazadas de la UICN. El declive de su población es evidente desde hace más de veinte años: se calcula que se ha reducido en más de un 70% sólo en España.

Las principales causas de este desplome son claras: la numerosa lista de enfermedades víricas  que tienen que afrontar. Dos de ellas son las más conocidas, la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo.

• La mixomatosis fue introducida en conejos franceses en los años 70 para controlar las poblaciones de los mismos. Esta enfermedad, de origen vírico, provoca mixoma -cáncer del tejido conjuntivo-. Este virus se descontroló y acabó con el 90% poblaciones de la Europa occidental. A pesar de que planes de recuperación se han llevado a cabo  desde hace más de 30 años, la población mundial de conejos aún sufre este profundo impacto.
• La enfermedad hemorrágica del conejo es tremendamente letal. También de origen vírico, provoca fallo multiorgánico  y hemorragia en pocos días. Fue detectada en España en los años 80 y se posee vacuna, aunque algunos conejos supervivientes han desarrollado resistencia. Se considera la mayor amenaza para nuestros conejos.

Proteger al conejo para proteger a otros.

Como conclusión podemos decir que el conejo es una especie esencial en el frágil ecosistema mediterráneo y que por tanto merece la máxima protección y esfuerzo en su conservación, pues de esta especie dependen muchas otras que están severamente amenazadas.