El armiño: hábitat y comportamiento
El armiño o comadreja de cola corta es un pequeño mamífero de distribución circumpolar. Es popular gracias a su pelaje, que en temporada de invierno se vuelve tan blanco como la nieve, lo que le permite ocultarse de sus enemigos. No obstante, es una característica que lo convierte en un animal codiciado para los seres humanos.
Tiene por nombre científico Mustela erminea y pertenece a la familia de los mustélidos (Mustelidae). Además de pequeño, es un animal ligero y muy rápido. En este espacio te traemos una ficha completa sobre este mamífero. De esta manera, te detallamos todos los aspectos interesantes de su biología, como su hábitat, sus características físicas, su comportamiento y su estado de conservación. Veamos cada uno de ellos.
¿Dónde vive el armiño?
La comadreja de cola corta se encuentra en la región circumpolar del Ártico, al norte de América, Asia y Europa, ocupando hábitats diversos. Prefiere los bosques mixtos, pero puede ubicarse en distintos lugares, desde el nivel del mar hasta los 4050 metros de altitud; entre ellos: matorrales, praderas alpinas, marismas, bordes de bosques o de ríos.
Características físicas del armiño
El armiño se asemeja a una comadreja. Presenta un cuerpo alargado, con extremidades cortas, cabeza en forma triangular, orejas redondeadas y un cuello largo, al igual que sus bigotes. Además, tiene una cola que ocupa alrededor del 35 % de la longitud corporal total.
El cuerpo de los armiños mide en promedio de 16 a 33 centímetros de largo. Al ser animales pequeños, también son bastante livianos, ya que no sobrepasan de los 350 gramos de peso. Presentan dimorfismo sexual (al igual que muchos otros mustélidos). Esto significa que los machos son más grandes y con mayor masa que las hembras.
Poseen un pelaje corto, del que resalta el cambio de coloración de los individuos que ocupan las regiones más frías, durante la temporada invernal. De esta manera, en invierno se tornan blancos, con la punta de la cola negra. Por su parte, en verano adoptan un color marrón en el dorso, mientras que son blanquecinos o amarillentos en la región ventral hasta los labios.
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Comportamiento
En general, los armiños son animales territoriales y solitarios. Pocas veces toleran la presencia de otros individuos en su territorio. En particular, de su mismo género. Así, no se ven en grupos, a excepción de cuando están en época de apareamiento.
Se trata de animales que usan madrigueras. Por lo general, tienen varias al mismo tiempo. De esta manera, almacenan alimento con mayor facilidad y siempre tienen un hogar en caso de que algún espacio se vea comprometido.
Las comadrejas de cola corta son mamíferos que se encuentran en dinamismo tanto de día como de noche. El Museo Nacional de Ciencias Naturales detalla que sus periodos de actividad oscilan entre 10 y 45 minutos, alternados con siestas de 3 a 5 horas.
¿Qué come el armiño?
Los armiños son animales omnívoros, aunque tienen preferencia por la carne. Su principal presa son los mamíferos del tamaño de los conejos o de menores proporciones. A menudo comen frutos, pequeños roedores, pájaros, huevos, anfibios, peces, lombrices de tierra y hasta algunos insectos. En ciertas situaciones, también pueden ingerir carroña. Sin embargo, lo cierto es que no lo prefieren, y suelen cazar su propio alimento.
Tienen muy desarrollados los sentidos de la vista, el oído y el olfato. Así, estas habilidades le permiten cazar con facilidad. Además, poseen cuerpos muy flexibles y ágiles. Por esta razón, muchas veces trepan altos árboles en busca de pájaros pequeños o huevos.
Un estudio en Noruega, publicado en la revista Mammal Research, en el año 2015, señala que estos mamíferos son generalistas en cuanto a su dieta. Aunque prefieren consumir pequeños roedores, también ingieren desechos de alimentos humanos, así como aves e insectos.
¿Cómo se reproduce la comadreja de cola corta?
Una característica curiosa del armiño es su ciclo reproductivo. La época de apareamiento suele ser entre abril y mayo. Sin embargo, la hembra fecundada no dará a luz hasta el siguiente abril. Esto es debido a que el cuerpo de ella pausa el desarrollo del cigoto en una etapa temprana (fase de blastocisto) por entre 9 y 10 meses. Después de este periodo, cuando llega la siguiente primavera, es cuando continúa la gestación.
De esta manera, el tiempo total de embarazo oscila entre 223 y 378 días. Tras este periodo, pueden nacer desde 3 hasta 18 crías, con 4 a 9 como promedio. Al igual que ocurre con los visones americanos, las hembras crían a sus pequeños sin la ayuda de los machos.
Estado de conservación del armiño
Este tipo de mustélido no se encuentra en peligro de extinción. Según los reportes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), está clasificado en la categoría de preocupación menor. Sin embargo, los principales factores de riesgo para su supervivencia son la destrucción de su hábitat y la caza. En lugares como Rusia existe un comercio limitado de pieles de armiño.
Pelaje y explotación
Durante el verano, el pelaje de los armiños es de color marrón o miel y la parte inferior de sus cuerpos es más clara. Sin embargo, es durante el invierno que estos pelajes se vuelven más codiciados. En periodo invernal, se tornan blancos, para camuflarse. Tanto en verano como en invierno, tienen la punta de su cola de color negro. Es probable que esta punta oscura haya sido un producto evolutivo con fines de supervivencia.
En Europa, el pelaje invernal del armiño fue muy codiciado por la nobleza. Tener un abrigo con forro de este animal era un signo de riqueza y poder, pues era bastante costoso. En la actualidad, existen granjas para fines de explotación peletera. Al igual que ocurre con los visones, los armiños se crían para la comercialización de su pelaje y hay diversos grupos proteccionistas que luchan por su eliminación.
No debemos apoyar la explotación de la industria peletera. Muchos animales sufren y mueren anualmente debido a ella.
Armiño, un mamífero interesante
Como ves, los armiños son mamíferos de lo más interesantes. Resalta el cambio de coloración del pelaje de acuerdo a la época del año y la particularidad de «pausa» de su ciclo reproductivo. Te invitamos a seguir conociendo otras especies de mustélidos, como los visones y las comadrejas. Es probable que también te sorprendas con algún detalle de su biología.
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