Xenopus: el género de las ranas carnívoras
Xenopus es un género de ranas carnívoras de origen africano, aunque se pueden encontrar como especie invasora en otros lugares del mundo. Son todas ranas acuáticas y carnívoras; se alimentan de pequeños invertebrados acuáticos, otros anfibios y peces.
La especie más conocida es Xenopus laevis, el modelo estándar anfibio en experimentación.
¿Cómo es el género Xenopus?
Las ranas de este género son pequeñas: los machos llegan a medir entre 5 y 6 centímetros y pesan alrededor de 60 gramos, mientras que las hembras miden entre 10 y 12 centímetros y pesan más que los machos, hasta 200 gramos.
Su cuerpo es aplanado y la cabeza pequeña en proporción. El dorso puede tener varios colores y estar moteado con manchas gris olivo, café o simplemente gris, mientras que la parte ventral es de color blanquecino o amarillento.
Los ojos no tienen párpados y se encuentran en la parte superior de la cabeza. Como curiosidad, este género de ranas carece de lengua.
Las patas delanteras son alargadas y sin membrana entre los dedos, y estos son largos acabados en uñas. Las patas traseras sí tienen membrana interdigital y tres de sus dedos también cuentan con uñas a modo de garra. Uno de los nombres por los que es reconocida es por el de rana de uñas africana.
Ciclo de vida de la rana de uñas africana
La producción de huevos puede estimularse mediante una inyección de gonadotropina coriónica en las hembras. Es más, en la década de los años 30 se popularizó esta inyección como test para detectar el embarazo en mujeres, ya que esta hormona está presente en la orina de mujeres embarazadas.
Si esta orina se inyectaba en una hembra de Xenopus, se inducía la producción de huevos. En el laboratorio inyectan esta hormona para fomentar la puesta.
En este género la puesta de huevos suele ser en grandes cantidades, entre 1000 y 3000 huevos, cuyo diámetro aproximado es de 1,2 milímetros. En el huevo se desarrolla un embrión que crece rápidamente en unas 20 horas. A las 36 horas ya se puede observar un renacuajo con órganos completamente formados y funcionales.
El renacuajo se convierte en rana al cabo de unos 12 meses. Y cabe reseñar que las hembras son mucho más grandes que los machos, más del doble de su tamaño.
En estado salvaje, las aves y otros anfibios mayores son sus principales depredadores.
¿Por qué se utiliza a Xenopus en investigación?
Xenopus se utiliza para estudiar el desarrollo y embriología de los vertebrados, biología celular, molecular, genómica, neurobiología y toxicología, así como modelo de enfermedades humanas.
El estudio de organismos modelo, como Xenopus, el pez cebra o el ratón de laboratorio, nos permite descifrar cómo funcionan las interacciones celulares y moleculares durante el desarrollo embrionario, cómo se adaptan durante el envejecimiento y el estrés ambiental, y cómo se desregulan con las enfermedades.
Algunas de las ventajas de Xenopus como animal de experimentación son:
- Su ciclo de vida es corto y cada una de las fases están identificadas.
- Tienen una alta producción de huevos.
- Es una especie fácil de mantener en el laboratorio, al ser pequeña y acuática.
- Genéticamente son parecidas a los humanos, lo que las convierte en un buen modelo para estudiar enfermedades. Se conocen todos sus genes.
- Los embriones toleran la manipulación. Es fácil inyectar gran cantidad de componentes (ácidos nucléicos, proteínas…) en las células embrionarias o incluso en células adultas.
- Se conoce perfectamente el destino de cada célula, es decir, a qué línea celular pertenecerá (sistema digestivo, nervioso, respiratorio…), lo que permite hacer fácilmente estudios de supresión y expresión de genes específicos.
Esta pequeña rana africana ha conseguido salvar muchas vidas gracias a su gran labor en investigación. Si buscas por internet, descubrirás que es modelo de muchos estudios diferentes de cáncer, formación del sistema nervioso, sistema inmune…
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- Método de Evaluación Rápida de Invasividad (MERI) para especies exóticas en México
- Xenopus laevis Daudin, 1802.
- Xenbase