Tipos de nutrias: 12 especies con características únicas

¿Sabías que las nutrias marinas son la especie con el pelaje más grueso de todo el reino animal? Descubre otros datos interesantes sobre los lutrinos.

Escrito y verificado por el médico veterinario y zootecnista Sebastian Ramirez Ocampo.

Última actualización: 22 abril, 2024

Las nutrias son un grupo de mamíferos semiacuáticos con presencia en todos los continentes del planeta, a excepción de Oceanía y la Antártida. Pertenecen a la familia de los mustélidos, animales carnívoros que se caracterizan por sus capacidades tanto para el nado como para la vida terrestre.

En la actualidad, se reconocen hasta 12 tipos de nutrias, que cuentan con características únicas adaptadas a su lugar de origen. En este artículo, exploraremos el hábitat, la alimentación, la reproducción y el comportamiento en la vida salvaje de estas especies. ¡Prepárate para conocerlas!

Todo sobre las especies de nutrias

De acuerdo con Catalogue of Life, existen 8 géneros, 12 especies y 31 subespecies de nutrias. En términos generales, la morfología de las nutrias es muy similar. Todas cuentan con un cuerpo elongado, una cabeza pequeña, una cola larga y un tupido pelaje impermeable que les permite conservar el calor de su cuerpo aún cuando están húmedas.

Además, destacan por sus habilidades para la natación, pues, gracias a sus poderosas colas y pies palmeados, pueden alcanzar velocidades de hasta 12 km/h bajo el agua. De acuerdo con el libro Otters: Ecology, Behaviour and Conservation, las nutrias pueden habitar tanto ecosistemas de agua dulce como salados y se distribuyen por el mundo de la siguiente manera:

Europa

• Nutria euroasiática (Lutra lutra).

Norteamérica

• Nutria de río norteamericana (Lontra canadensis).
• Nutria marina (Enhydra lutris).

Latinoamérica

• Nutria gigante (Pteronura brasiliensis).
• Nutria neotropical (Lontra longicaudis).
• Nutria del río del sur (Lontra provocax).
• Nutria gato (Lontra felina).

Asia

• Nutria de nariz peluda (Lutra sumatrana).
• Nutria de pelo liso (Lutrogale perspicillata).
• Nutria de garras pequeñas (Aonyx cinereus).

África

• Nutria sin garras (Aonyx capensis).
• Nutria de cuello manchado (Lutra maculicollis).

A continuación, se detallarán las características de los tipos de nutrias.

1. Nutria euroasiática (Lutra lutra)

Puede llegar a los 80 centímetros de largo y a los 8 kilogramos de peso, en edad adulta. Está cubierta por un pelaje marrón que se aclara en la zona ventral y una cola larga gruesa que le permite nadar en las profundidades. Se distribuye por toda la región Euroasiática y Norte de África, con predilección por los siguientes hábitats:

• Ríos.
• Lagos.
• Arroyos.
• Marismas.

Es preciso destacar que esta especie es solitaria, aunque en las épocas de apareamiento y crianza se las ve acompañadas. Tiene la capacidad de reproducirse durante todo el año y da a luz entre una a cuatro crías. Su esperanza de vida en la naturaleza es entre 14 a 16 años. Su dieta es diversa:

• Peces.
• Reptiles.
• Insectos.
• Anfibios.
• Cangrejos.
• Culebras de agua.
• Pequeños mamíferos.

2. Nutria de río norteamericana (Lontra canadensis)

Es una especie endémica de Canadá y Estados Unidos. Tolera muy bien las variaciones climáticas, pues resiste los entornos cálidos y las aguas a bajas temperaturas. Se la encuentra tanto en hábitats marinos como en los siguientes cuerpos de agua:

• Ríos.
• Lagos.
• Pantanos.
• Marismas.

Respecto a su comportamiento, pueden vivir en soledad o junto a sus familias, compuestas por su pareja y su descendencia. Se reproducen a finales de invierno o principios de la primavera y las camadas son de 1 a 6 crías. Su esperanza de vida es de 8 a 9 años. La nutria de río norteamericana se alimenta de los organismos que se distinguen a continuación:

• Aves.
• Peces.
• Huevos.
• Anfibios.
• Tortugas.
• Cangrejos.
• Algunas plantas.
• Pequeños mamíferos.

Pueden medir de 80 centímetros a 1.3 metros de largo. Además, su peso varía entre 5 y 14 kilogramos.

3. Nutria marina (Enhydra lutris)

A diferencia de otros tipos de nutrias, posee un pelaje más denso que puede ser de color marrón o rojizo. Esta especie se distribuye en el océano Pacífico, en las siguientes latitudes:

• Rusia.
• Alaska.
• Canadá.
• Islas Kuriles.
• Costa central de California en Estados Unidos.

De hecho, la Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan asegura que es el mamífero con el pelaje más grueso que existe, pues está compuesto por cerca de 100 000 pelos en cada centímetro de cuerpo.

Se considera una de las nutrias más grandes, ya que en edad adulta pueden pesar hasta 30 kilogramos y medir de 1 a 1.5 metros de largo.

Gracias a sus características físicas, tiene la capacidad de llegar a profundidades que alcanzan los 45 metros. Su dieta se basa en los siguientes animales marinos:

• Pulpos.
• Pescados.
• Caracoles.
• Cangrejos.
• Mejillones.
• Calamares.
• Erizos de mar.
• Estrellas de mar.

Entre otras cosas, de acuerdo con un estudio de la revista Scientific Reports, esta nutria es el único mamífero marino conocido que usa herramientas para abrir alimentos de caparazón duro. Para ello, colocan presas como los mejillones en su pecho y los golpean con piedras hasta partirlos.

De igual forma, Enhydra lutris es un animal gregario, polígamo y con capacidad de reproducirse durante todo el año. Tiene camadas de entre una a dos crías y su esperanza de vida en la naturaleza es de 20 años.

4. Nutria gigante (Pteronura brasiliensis)

Como su nombre lo indica, es la nutria más grande de todas. Respecto a su morfología, en edad adulta puede medir hasta 2 metros de largo y superar los 30 kilogramos de peso. Su pelaje es color café oscuro con un patrón de manchas amarillas en el cuello, que es único en cada individuo.

Se distribuye en varias regiones de América del Sur como Bolivia, Brasil, Colombia y Ecuador, donde habita en los siguientes ecosistemas:

• Ríos.
• Lagos.
• Arroyos.
• Pantanos.

En contraste con otros tipos de nutrias, esta es una especie que se caracteriza por ser muy sociable y vivir en grupos de varios ejemplares. Tienen la capacidad de reproducirse durante todo el año, aunque los picos se dan a finales de la primavera e inicios del verano. Nacen entre una a cinco crías por camada y su esperanza de vida es de 12 años. Su alimentación está compuesta por los siguientes organismos:

• Peces.
• Crustáceos.
• Anacondas jóvenes.
• Pequeños caimanes.

5. Nutria neotropical (Lontra longicaudis)

La curiosa nutria de río se encuentra en el noroeste de México y algunos países de América del Sur, como los siguientes:

• Brasil.
• Uruguay.
• Colombia.
• Argentina.

Habita en ecosistemas de agua dulce, en los que crea madrigueras cerca de lagos o arroyos. Por lo general, mide entre 30 a 60 centímetros y pesa cerca de 12 kilogramos en su adultez. Su pelaje es de un tono marrón oscuro. Al igual que sus parientes, su dieta es variada:

• Peces.
• Reptiles.
• Insectos.
• Moluscos.
• Crustáceos.
• Pequeñas aves y mamíferos.

Lontra longicaudis es una especie solitaria, que solo permanece un día junto a su pareja en las épocas de reproducción. Se aparea durante todo el año y da a luz camadas de entre uno a cinco individuos.

6. Nutria del río del sur (Lontra provocax)

Solo es posible encontrar a Lontra provocax en Chile y Argentina. Habita tanto aguas marinas como dulces, cerca de las costas rocosas o en ambientes de vegetación muy densa. Es de un tamaño medio: puede llegar hasta el metro de longitud y los 20 kilogramos de peso en su adultez. Su pelo es de un marrón oscuro en el dorso, el cual contrasta con el vientre de un tono más blanquecino.

Existe una distinción importante en relación a su dieta: varía según la región en que se encuentre. Por ejemplo, las de Chile basan el 70 % de su alimentación en peces, mientras que las de Argentina, componen su dieta en un 99 % de crustáceos. Así lo afirma la Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan.

Por otra parte, pueden vivir en soledad o convivir en familias compuestas por parejas y su descendencia. La reproducción se da entre los meses de invierno y primavera, con una a cuatro crías por camada. De acuerdo con el portal mencionado, la esperanza de vida en la naturaleza es de apenas tres años y solo el 1 % de la población llega hasta los 10.

7. Nutria gato (Lontra felina)

Se conoce como la especie más pequeña y diferente de todos los tipos de nutrias. De hecho, es la única que habita de manera exclusiva en ecosistemas marinos. Se la encuentra a lo largo de la costa pacífica desde el norte de Perú hasta el sur de Chile. Su cuerpo es de apenas unos 90 centímetros de longitud y 4 kilogramos de peso. Su dieta la integran los siguientes componentes:

• Peces.
• Crustáceos.
• Pequeños moluscos.
• Aves, mamíferos y frutas (algunas ocasiones).

El pelaje es de un color marrón oscuro en el dorso y un poco más claro a nivel del vientre.

Lontra felina se caracteriza por ser una especie solitaria y solo se la encuentra acompañada durante las épocas de apareamiento. Su reproducción se da en los meses de diciembre y enero; por lo general, tiene de dos a cuatro crías por período.

8. Nutria de nariz peluda (Lutra sumatrana)

Su nombre común se debe a su almohadilla nasal peluda, que la distingue de sus parientes. De igual forma, puede identificarse por su labio superior de color blanco. La longitud de su cabeza y cuerpo oscila entre 60 y 80 centímetros —nada más su cola es de unos 37 a 50 centímetros—, mientras que su peso es de 7 u 8 kilogramos.

Este mamífero habita en el sudeste asiático, en varios países:

• Malasia.
• Vietnam.
• Tailandia.
• Camboya.
• Indonesia.

Sus características físicas y distribución no son los únicos aspectos resaltantes de este mamífero marino. Lo cierto es que esta nutria se declaró extinta en 1998, después que un individuo de esta especie fuese atropellado en Borneo, hasta que se reportó su reaparición en el año 2010, que fue captada por cámaras trampas.

No obstante, Lutra sumatrana figura como una especie «en peligro», en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las principales amenazas que atentan contra su supervivencia son las siguientes:

• Acuicultura.
• Deforestación.
• Caza y captura.
• Desarrollo de zonas urbanas.

La nutria de nariz peluda se alimenta a base de peces, aunque también puede incluir en ranas, crustáceos y hasta lagartos.

9. Nutria de pelo liso (Lutrogale perspicillata)

De acuerdo con la Animal Diversity Web, la nutria de pelo liso es la más grande del sudeste asiático. Su peso oscila entre los 7 y los 11 kilogramos, mientras que su longitud puede alcanzar hasta 1.3 metros. En este sentido, se debe considerar que hay dimorfismo sexual, pues los machos son más corpulentos que las hembras.

La especie Lutrogale perspicillata debe su nombre común a su pelaje corto, liso y con aspecto aterciopelado, que la distingue de sus parientes. Además, cuenta con unos pelos cortos —de 6 a 8 milímetros, debajo de su manto— y otros más largos, que miden entre 12 mm y 14 mm. Su función es repeler el agua.

De igual forma, se puede diferenciar a las nutrias de pelo liso por sus redondeadas cabezas, narices pronunciadas, en forma de «V» invertida, y colas que se caracterizan por ser aplanadas.

En países como la India, Nepal y Malasia se puede hallar a este mamífero en diversos hábitats:

• Ríos.
• Canales.
• Pantanos.
• Manglares.
• Humedales.

Estas nutrias, que son monógamas y omnívoras, se consideran una especie «vulnerable», debido a la destrucción de humedales, la contaminación y la caza furtiva.

10. Nutria de garras pequeñas (Aonyx cinereus)

Esta especie habita en arroyos y ríos de agua dulce, extendiéndose desde el sur de la India hasta la península malaya y el sur de China. Exhibe en gran parte de su cuerpo un pelaje oscuro que es marrón grisáceo, a excepción de la cara y el cuello que es de color crema.

Este mamífero debe su nombre a sus pequeñas garras que no suelen soprepasar sus dedos. El peso de Aonyx cinereus es de 2.7 a 5.4 kilogramos en ambos sexo. Al igual que sus parientes, forman parejas monógamas y viven en grupos de unos doce individuos.

Estos lutrinos emplean sus patas delanteras para hallar y atrapar presas, a diferencia de otras que utilizan su boca.

Aonyx cinereus también se encuentra en la categoría «vulnerable» por causa del desarrollo urbano, la caza y la deforestación.

11. Nutria sin garras (Aonyx capensis)

La nutria sin garras se encuentra en gran parte de África, desde la costa de Sudáfrica hasta Etiopía e, incluso, se extiende hasta Senegal. En estas zonas, habita en manantiales y ríos, donde se sumergen hasta los 1.5 metros.

Aonyx capensis es la tercera especie más grande de todas las nutrias.

En esta especie, donde el macho es más grande, el peso oscila entre 10 y 22 kilogramos, al tiempo que mide desde 75 hasta 88 centímetros, de la cabeza al cuerpo. Por su parte, la cola alcanza una longitud de entre 46.5 y 51.5 centímetros. Además, la nutria africana sin garras tiene bigotes en las cejas, la barbilla y las mejillas, que son de color blanco y los utiliza para hallar a sus presas.

Su manto tiene pelos exteriores y también cuenta con una capa interna. Su pelaje es marón oscuro, menos las siguientes partes del cuerpo:

• Cuello.
• Vientre.
• Garganta.
• Lados de la cara.
• Orejas inferiores.
• Labios superiores.

Esta lutrino africano se cataloga en la lista roja de la UICN como «preocupación menor», aunque su población no escapa de las amenazas que atentan contra sus parientes, como la destrucción de su hábitat y la caza.

12. Nutria de cuello manchado (Hydrictis maculicollis)

La nutria de cuello manchado se encuentra en África central. Los lagos Victoria y Tanganyika son dos cuerpos de agua donde se hallan en abundancia. De igual forma, es posible verlas en otras zonas de África subsahariana.

Hydrictis maculicollis se distingue por las manchas de color marrón y blanco en su garganta, así como en la parte inferior. En las otras partes de su cuerpo exhibe un marrón que puede ser desde rojizo hasta chocolate. Además de su coloración, otros rasgos físicos que la diferencian son los siguientes:

• Garras largas.
• Colas extensas.
• Dedos de las patas bastante palmeados.

En lo que se refiere a sus dimensiones, esta nutria presenta dimorfismo sexual, ya que las hembras son menos corpulentas que los machos. El peso promedio de la especie es de cuatro kilogramos y su longitud varía entre 85 y 105 centímetros.

De acuerdo con los datos de la Animal Diversity Web, es un mamífero solitario; sin embargo, puede agruparse en determinadas épocas del año.

Aunque Hydrictis maculicollis se clasifica en la categoría de «preocupación menor», su población se mantiene en descenso. Entre las principales amenazas que enfrenta, se encuentran la pérdida de su hábitat y las actividades humanas.

Nutrias, animales en riesgo de extinguirse

Las nutrias son especies de características fascinantes, lo que les ha permitido llegar a casi todos los territorios del planeta. Sin embargo, por la caza indiscriminada, la contaminación del medio ambiente y la transmisión de algunas enfermedades por parte de otros animales, como el distemper canino, la población de algunas de ellas se ha visto muy afectada en los últimos años.

Como resultado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) advierte que la nutria marina se encuentra «en peligro» de extinción. Su población se calcula en unos 150 000 ejemplares, según datos de un artículo de la revista Frontiers in Marine Science.

En vista de esto, serán necesarios los esfuerzos de las diferentes organizaciones y entes gubernamentales para su conservación en la vida salvaje. Recordemos que son especies que juegan un papel fundamental en sus ecosistemas, y su extinción puede traer serios problemas para el plantea.