La temperatura de incubación de los huevos del cocodrilo
El cocodrilo es un animal fascinante que está emparentado con las aves, los dinosaurios y los pterosauros. A pesar de numerosos estudios, aún no se ha definido exactamente el número de especies que constituyen el orden ni se han aclarado las relaciones entre ellas.
Así, algunos autores consideran que el orden Crocodylia está constituido por tres familias: Alligatoridae, Gavialidae y Crocodylidae. En esta última agrupación se reconocen dos subfamilias: Crocodylinae (que engloba los géneros Crocodylus y Osteolamus) y Tomistominae (con un género único Tomistoma). En esos géneros se distribuyen un total de 23 especies.
Al igual que las aves, estos reptiles se reproducen por huevos y la temperatura juega un papel importante en el proceso. De hecho, este factor podría incluso ser capaz de cambiar el sexo de los organismos. Sigue leyendo este espacio y descubre más sobre los huevos de cocodrilo y su temperatura de incubación.
Rasgos comunes de la biología del cocodrilo
Resulta interesante conocer que todas las especies vivas de cocodrilos son carnívoros acuáticos generalistas (estrictos). Además, todos participan en vocalizaciones de apareamiento, son ovíparos y exhiben un cuidado parental considerable para sus huevos y recién nacidos.
Cabe señalar que los huevos de algunos reptiles, como los cocodrilos y algunas tortugas, pasan por un proceso de determinación del sexo dependiente de la temperatura (TSD, por sus siglas en inglés). Gracias a este fenómeno, la temperatura del ambiente que prevalece durante el desarrollo de los huevos determina el sexo del individuo.
Diferencias en el nido
A pesar de las similitudes, la ecología reproductiva y el comportamiento de los cocodrilos exhiben una diversidad intrigante.
Un ejemplo importante es el modo de anidación: algunas especies excavan un nido, mientras que otras construyen un montículo con la vegetación circundante. Este es un comportamiento que sorprende a los investigadores que se ha discutido, pero sigue sin resolverse.
Además, cuando se consideran diversas especies de cocodrilos más allá del hábitat de anidación, el comportamiento de los padres y la producción de los huevos varían mucho entre grupos.
En este sentido, la marcada variación en la masa del huevo, el tamaño de la nidada y la frecuencia de la misma parecen estar asociados al tamaño de la madre. Sin embargo, según expertos, aún no ha surgido ninguna explicación para la diversidad del comportamiento reproductivo.
Periodo de incubación de los huevos de cocodrilo
El número de huevos varía entre especies. En general, a finales de junio y principios de julio, la hembra pone de 35 a 50 huevos, pero algunas hembras pueden llegar a poner hasta 90. Luego, los huevos se cubren con vegetación y eclosionan después de un período de incubación de 65 a 100 días.
Resulta interesante conocer que los nidos de cocodrilo en ocasiones son utilizados por otros reptiles (por ejemplo las tortugas) para su propia deposición e incubación de huevos.
Temperatura de incubación de los huevos de cocodrilo
Una vez que los cocodrilos colocan sus huevos en el nido, la incubación se lleva bajo las condiciones ambientales de la zona. Es decir, la madre no calentará a sus huevos y dejará que la temperatura ambiental sea la encargada del desarrollo de sus crías. Esta es la razón por la que existe una gran variación en el tiempo de eclosión, pues depende por completo de qué tan caliente sea el sitio de anidación.
En promedio, la temperatura de incubación de los huevos de cocodrilo varía entre los 28 y 34 grados Celsius. Sin embargo, esta temperatura no es homogénea en todo el nido, de manera que cada cría podría incubarse a diferentes grados. Esto último es importante, pues así se evita que la determinación de sexo por temperatura genere crías de un solo sexo (todos machos o todos hembras).
¿Machos o hembras?
La determinación de sexo por temperatura afecta de diferente manera a los cocodrilos según de la especie que se trate. De hecho, se han identificado al menos tres patrones distintos en los que sucede este fenómeno:
- Macho-Hembra: significa que los machos se producen a bajas temperaturas mientras las hembras aparecen a altas temperaturas.
- Hembra-Macho: las hembras se generan en bajas temperaturas y los machos a altas temperaturas.
- Hembra-Macho-Hembra: las hembras se generan tanto a altas como a bajas temperaturas, mientras que los machos solo aparecen en temperaturas intermedias.
Eclosión de los huevos
Cuando los huevos están listos para eclosionar, los jóvenes caimanes comienzan a hacer ruidos agudos desde el interior del huevo. Ante el llamado, la madre acude y los cocodrilos bebés salen del cascarón.
Cabe señalar que los cocodrilos son el único orden de reptiles que ofrecen cuidado materno a sus crías durante estos primeros años de vida. Sin embargo, a pesar del feroz cuidado maternal, solamente una minoría de alrededor del 20 % de los caimanes jóvenes logra sobrevivir a los ataques de depredadores.
¿En qué consiste la determinación de sexo dependiente de la temperatura?
En la actualidad, existen varias hipótesis que intentan definir cómo la temperatura influye en la determinación sexual en los reptiles. La primera sugiere que las hormonas esteroides representan un factor importante en la determinación sexual.
Esta teoría supone que las enzimas que sintetizan las hormonas se almacenan en la yema de huevo. La temperatura actuaría sobre esta actividad enzimática, favoreciendo o no la producción hormonal.
Además, otra hipótesis afirma que la influencia de la temperatura está mediada por la producción de un neurotransmisor activo en el eje hipotalámico-pituitario-gonadal.
La última teoría establece que la gónada del embrión es capaz de monitorizar la temperatura y que un receptor o factores epigenéticos pueden estar involucrados en la determinación del sexo en reptiles. Recientemente, ha surgido más evidencia para corroborar esto último.
En resumen, la determinación sexual por temperatura es un problema muy complejo, en el que muy posiblemente están involucrados los procesos genéticos, epigenéticos y fisiológicos esbozados en todas estas hipótesis. Entender este fenómeno es crucial para poder favorecer el nacimiento de individuos de ambos sexos.
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