Los urodelos constituyen un orden de anfibios que está más próximo al de los ancestros de este taxón, que sí tenían cola. Contrario a los anuros —ranas y sapos— que, por definición, la perdieron al evolucionar. Dentro de los urodelos se distinguen tritones y salamandras, pero estas últimas han tenido siempre mala fama en el folklore histórico de ser seres maléficos.
Lo cierto es que las salamandras se tratan de animales tranquilos y en su mayoría inofensivos. De hecho, muchos de ellos son bastante carismáticos, aunque por desgracia, al igual que otros seres vivos, han sido víctimas durante siglos del miedo originado por la superstición humana. Sigue leyendo este espacio y descubre si las salamandras son seres maléficos o no.
Cosas que hay que saber sobre las salamandras
Estos animales, dentro de la gran variedad de especies que existen, comparten muchas características genéricas. A continuación, te contamos algunos de esos rasgos que quizás no sean tan conocidos por todos. Vamos a ello.
Morfología
En primer lugar, las salamandras se suelen confundir con los lagartos —pues tienen un aspecto similar—, pero lo cierto es que ni siquiera pertenecen al mismo grupo de animales. Los lagartos son reptiles, mientras que las salamandras son anfibios. Por eso, las salamandras tienen la piel lisa y húmeda -similar a los sapos-, lo que los obliga a vivir en ambientes acuáticos.
Hay salamandras de distintos tamaños. Por un lado, está la salamandra gigante de Japón (Andrias japonicus) que puede llegar a medir hasta un metro y medio, aunque lo habitual es que estos animales midan unos pocos centímetros. Las formas que adquieren también son muy variadas, ya que las hay incluso vermiformes —con forma de gusanos—.
Si bien estos anfibios tienen el olfato muy desarrollado, la vista no les suele ser demasiado útil. Por eso, algunas especies como la salamandra ciega (Eurycea rathbuni) ni siquiera tiene ojos. Lo cierto es que no los necesitan, porque poseen otros órganos con los que perciben movimientos en el agua o el aire que los rodea.
Comportamiento y costumbres
Lo más destacado, quizá, es que suelen ser insectívoras, lo cual las dota de una función importante dentro de los ecosistemas. Cerca de pozos y fuentes, donde el calor y la humedad atraen a gran cantidad de bichos, las salamandras resultan ser buenas controlando plagas.
Por otro lado, a la hora de moverse por tierra, no es raro ver a las salamandras ondulándose con torpeza, incluso en las especies que son mayoritariamente terrestres. Esto se debe a que su cuerpo adopta esos particulares movimientos de contoneo, pues desplazan el peso de unas extremidades a otras y mantienen el equilibrio con la cola.
Al igual que la mayoría de anfibios, las salamandras no pueden sobrevivir a temperaturas demasiado elevadas. De hecho, ni siquiera soportan bien los 20 ºC durante mucho tiempo. Por eso, son más activas de noche y en las horas de calor se refugian en cuevas, pozos o, incluso, debajo de las piedras. Esta es la razón por la que no siempre es fácil encontrarlas en la naturaleza.
Algunas de las especies más importantes entre las salamandras
El orden de los caudados (urodelos) es un grupo taxonómico bastante amplio que abarca poco más de 650 especies. La mayoría se encuentra distribuida por Norteamérica, pero varios ejemplares también habitan los trópicos del nuevo mundo. Debido a la variación geográfica que sufren, cada uno tiene diferentes características únicas. Conoce a algunas de las especies más populares a continuación:
1. Salamandra común
La salamandra común (Salamandra salamandra), el más común de los urodelos en Europa. De hábitos terrestres, solo entra en el agua para «parir». Tiene un aspecto inconfundible, de fondo negro y manchas variadas amarillo intenso que pueden llegar a cubrir la totalidad de su cuerpo. Por eso, también se la conoce como salamandra manchada.
2. Salamandra sin pulmones
Por otro lado, está la conocida como salamandra sin pulmones, que pertenece a la familia Plethodontidae. Es pequeña y de respiración cutánea, como su nombre parece indicar. La falta de pulmones ha hecho que estos urodelos se adapten a la vida de los torrentes montañosos, donde abunda el oxígeno.
3. Salamandra arborícola
Al contrario que el resto de sus parientes, la salamandra arborícola (Aneides lugubris) no necesita vivir en ambientes demasiado húmedos. Se ha adaptado a la vida terrestre, ya que construye sus nidos en los árboles a 15 metros de altura.
Una de sus peculiaridades es que, si bien la mayoría de salamandras son mudas, esta especie no lo es. Emite sonidos que recuerdan a los de un ratón y posee hasta dientes para defenderse de sus agresores.
Las salamandras no son seres maléficos
Como sucede en muchos casos, a algunos animales existentes en la vida real se les han atribuido diversas cualidades fantásticas a lo largo de los siglos. En el caso de la salamandra, la criatura mitológica suele representarse con una particular afinidad por el fuego. Se la asocia con brujería y, por desgracia para ella, con temas religiosos que aluden a las llamas del infierno.
La creencia de que las salamandras resisten al fuego sin quemarse es pura patraña. Por mucho que sean animales húmedos por definición, ha quedado claro que no soportan las altas temperaturas. Si no son capaces de sobrevivir en el clima de un día de verano, ¿de verdad pensamos que sobrevivirían a caminar sobre el fuego?
¿Las salamandras son venenosas?
Debido a que las características físicas de las salamandras suelen ser inofensivas, algunos de estos anfibios producen toxinas en su piel para protegerse de los depredadores. Contrario a lo que se podría creer, dichas sustancias solo producen un poco de irritación y un desagradable sabor. Por lo tanto, son inofensivas tanto para los humanos como para otros animales.
De hecho, las toxinas de las salamandras necesitan estar en contacto directo con las mucosas para ocasionar algún efecto perceptible. Esto significa que el simple hecho de tocarlas no representa un riesgo para la salud, pero tampoco es una acción que se recomiende. Además, solo secretan su veneno cuando se sienten amenazadas.
Además de las alusiones a su poder ignífugo, numerosos eruditos en épocas pasadas atribuían a las salamandras poderes maléficos. Se decía que podían envenenar las aguas y secar las cosechas. Con el paso de los años, esas creencias han ido cayendo en el olvido y manteniéndose solo en las historias de ficción.
Al final, las leyendas sobre los poderes mágicos de algunos animales tienen un fondo supersticioso y carecen de todo fundamento.
Como te podrás dar cuenta, las salamandras no son seres maléficos que necesiten ser erradicados. Al contrario, son tan inofensivos que de hecho son ellos los que necesitan protección. Cualquier cambio en su hábitat o en el cuerpo de agua que frecuenten es suficiente para matarlos. Por lo tanto, se enfrentan a un grave riesgo de extinción debido a la contaminación, a la deforestación y a la urbanización.
Bibliografía
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