¿Por qué son tan importantes los ratones de campo?
A la hora de evaluar un ecosistema, todos los zoólogos están de acuerdo en que el equilibro depende de todas sus partes. En mayor o menor medida, cada ser vivo contribuye al mantenimiento y la regeneración del entorno en el que vive, y ese es el caso de los ratones de campo: son más importantes de lo que se pensaba, como demuestran varios estudios en la última década.
Al analizar el medio silvestre, se descubre que estos roedores cumplen dos papeles imprescindibles: uno en la regeneración de los bosques y otro en la recuperación de especies amenazadas. En este artículo, te contamos un poco más sobre el ratón de campo y qué lo hace tan especial a pesar de su pequeña talla. No te lo pierdas.
El ratón de campo
El ratón de campo (Apodemus sylvaticus) es un pequeño roedor de unos 20 centímetros de longitud contando la cola, que puede llegar a ser tan larga como el propio cuerpo. Su coloración se mueve en torno al ocre y tonos rojizos, siendo blanquecino en el vientre. Los ojos son grandes y oscuros, al igual que las orejas, y su cabeza es más grande que la de otros ratones del género Mus.
Sus hábitos son fundamentalmente nocturnos, siendo más crepuscular en verano. En sus picos de actividad, este roedor pasa la mayor parte del tiempo alimentándose de semillas, frutos y bayas, aunque incluye algo de proteína animal en forma de pequeños insectos ocasionalmente. Con sus fuertes incisivos, los ratones son capaces de roer las cáscaras de los frutos para extraer las semillas.
A diferencia de otros pequeños roedores, el ratón de campo es solitario y solo establece unidades familiares en la época de cría.
Su área de distribución abarca toda Europa occidental y parte de la cuenca del Mediterráneo. Estos mamíferos tienen una esperanza de vida que no supera los 2 años y su tasa de supervivencia es baja. Sin embargo, se acogen a la estrategia reproductiva R, en la que tienen camadas numerosas (una media de 5 crías) y de forma frecuente (hasta 7 camadas al año) para mantener a la especie.
La estrategia reproductiva R favorece el crecimiento exponencial de las poblaciones con una supervivencia individual baja.
¿Por qué son tan importantes los ratones de campo?
A pesar de su pequeño tamaño, su papel en el ecosistema es encomiable. La principal labor que realiza este roedor por los bosques en los que habita es inintencionada y sencilla: alimentarse. De todas formas, esta no es la única, como vas a poder leer en los siguientes apartados.
Su papel como presa
El ratón de campo forma parte de la dieta de una larga lista de depredadores de su hábitat. Algunos de ellos son el cárabo (Strix aluco), la gineta (Genetta genetta) o el elanio común ( Elanus caeruleus). Muchísimas especies de mamíferos, aves y reptiles se alimentan de estos pequeños roedores.
El mochuelo boreal (Aegolius funereus) está amenazado y basa gran parte de su dieta en el ratón de campo.
La mejor defensa que tienen los ratones de campo frente a ser depredados es su increíble sigilo y su capacidad para establecer rutas seguras dentro del territorio. Sin embargo, un descenso en la población de estos roedores sería un duro golpe para la supervivencia de los pequeños depredadores que los cazan.
Su papel como depredador
El comportamiento de depredación de semillas se ha visto normalmente como un factor limitante para el crecimiento de los árboles, ya que los ratones de campo y otros pequeños animales las consumen como parte esencial de su dieta. Sin embargo, un estudio de 2010 en el Hayedo de Montejo (Madrid, España) revela que esto no es del todo así.
En bosques fragmentados de las mesetas ibéricas se ha demostrado que las poblaciones de ratón de campo llegan a consumir casi la totalidad de las semillas de los árboles que crecen en esos lugares. No obstante, no siempre las consumen enteras, lo que da la oportunidad de que crezcan nuevos árboles al “plantarlas” con ciertos comportamientos.
En este estudio, se registró que aquellas bellotas que los ratones de campo no dañaban del todo o almacenaban en alijos acababan por germinar y dar lugar a nuevos árboles. Además, se pudo observar que los ratones transportaban las semillas hasta 130 metros de distancia del árbol madre, lo cual fomenta los fenómenos de dispersión. Esto ha sido especialmente beneficioso para los robles (género Quercus).
Si todas las bellotas germinaran bajo el árbol del que caen, la competencia evitaría que crecieran libremente y se extendiera el bosque. Por ello, los mecanismos de dispersión son esenciales.
Apuntes finales
Como ves, los ratones de campo son importantes ingenieros forestales. Además, con estos estudios se reafirma la idea de que no basta con plantar un árbol para crear un bosque o regenerar un terreno, sino que el resto de organismos vivos (vegetales y animales) son los que realmente hacen que las bases del ecosistema puedan hacer su trabajo.
La presencia de estos pequeños roedores en casas y ciudades siempre se ha visto como indeseada, ya que en ocasiones han logrado hacer estragos en los hogares y cultivos. En los tiempos modernos, sin embargo, existen multitud de técnicas (como reducir los residuos que los atraen a las ciudades) que hacen posible la convivencia armónica entre las especies. Como siempre, cuidarlos a ellos es cuidarnos a nosotros.
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