Los pangolines, u osos hormigueros escamosos, son mamíferos únicos, cubiertos por escamas duras, que están compuestas de queratina. Estos animales se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas. En general, estos tímidos mamíferos poseen hábitos nocturnos y evasivos.
La palabra “pangolín” se deriva de la palabra malaya penggulung, que significa rodillo. Este término describe cómo se comportan los pangolines cuando se sienten amenazados, que se enrollan y ruedan en una bola.
¿Existen diferentes especies de pangolines?
Hasta la fecha, se han descrito ocho especies diferentes de pangolines: entre las especies que habitan Asia, se cuenta al pangolín chino, el indio, el malayo y el filipino.
También están las especies de pangolines que habitan en África y son el pangolín de vientre blanco, el de vientre negro, el gigante y el de Temminck.
¿Por qué se comercializan los pangolines?
Los pangolines son víctimas del comercio ilícito internacional. Los mayores consumidores de este mercado son China y Vietnam. En estos países, la carne de los animales se consume como un manjar.
El motivo por el cual son víctimas de esta situación es porque existe la creencia que los pangolines aportan beneficios para la salud. A pesar de la falta de evidencia que sugiera que son efectivas, las escamas se usan como ingrediente –para la elaboración de diversos remedios– en la medicina tradicional asiática.
1. Pangolín Chino o Manis pentadactyla
Los pangolines chinos pasan los meses de invierno en madrigueras profundas que mantienen temperaturas estables. En general, estos animales excavan su madriguera cerca de nidos de termitas, que suministran una fuente de alimento.
En China, se entiende que la distribución de la especie está estrechamente relacionada con dos especies de termitas (Coptotermes formosanus y Termes formosanus).
2. Pangolín Indio o Manis crassicaudata
El pangolín indio tiene la distribución más occidental en Asia, con un rango que se extiende a dos regiones de Pakistán. Es importante resaltar que se puede distinguir de otros pangolines asiáticos por el mayor tamaño de sus escamas.
3. Pangolín malayo o Manis javanica
También se le conoce con el nombre de pangolín malayo. El pangolín malayo es la especie de pangolín más ampliamente distribuida en el sudeste asiático. Si bien su rango geográfico se superpone con el del pangolín chino, se los puede distinguir por rasgos físicos.
El pangolín malayo tiene menos filas de escamas en la parte posterior, unas garras delanteras más cortas y una cola más larga y delgada. También lleva un estilo de vida arbóreo.
Las escamas de pangolín malayoa son predominantemente de color marrón oscuro, aunque con frecuencia se encuentran con escamas “blancas” en sus colas; se desconoce el motivo de esta característica.
4. Pangolin Filipino o Manis culionensis
El pangolín filipino es endémico de Filipinas y habita en cuatro islas, incluidas Palawan y Culion. Poco se sabe sobre su ecología y biología. Recientemente, el filipino se describió como una especie distinta del malayo.
Se conoce, que tiene un mayor número de filas de escamas en su parte posterior en comparación con los otros pangolines asiáticos. Además, se los puede distinguir del malayo por sus escamas más pequeñas y una relación más corta de cabeza y cuerpo con la longitud de cola.
5. Pangolín Gigante o Smutsia gigantea, el más grande de los pangolines
El pangolín gigante puede alcanzar un peso de hasta 35 kilogramos. En conjunto con el pangolín de Temminck, se distingue fácilmente de otros pangolines africanos por sus hábitos.
Específicamente, posee estilo de vida fosorial es decir vive en madrigueras subterráneas. Además, no posee almohadillas al final de la cola, que sí poseen las especies arbóreas y que usan para trepar.
Esta especie habita en áreas desde el oeste de África a Uganda. Aunque su rango geográfico se superpone ligeramente con el pangolín de tierra de la sabana y el desierto, el gigante prefiere hábitats húmedos y está cerca de las fuentes de agua. Actualmente se cree que el pangolín gigante está extinto en Ruanda.
6. Pangolín de vientre blanco o Phataginus tricuspis
Este es el pangolín es el más abundante en África. Esta especie posee las garras anteriores muy pequeñas, los ojos más grandes, y presentan una disposición irregular de escamas.
Además, esta especie es arbórea y tiene una cola prensil, con almohadillas en las colas utilizadas para escalar. Posee pelo, y no escamas, en las secciones inferiores de las extremidades anteriores.
7. Pangolín de Temminck o Smutsia temminckii
A menudo, el pangolín del Temminck usa las madrigueras de otros animales, incluidos los osos hormigueros. Esta especie es la única que se encuentra en el sur de África y se puede distinguir fácilmente de las otras especies de pangolín africanas, por ser de mayor tamaño y vivir en madrigueras y no en árboles.
A diferencia del gigante más grande, habita en sabanas secas y áridas y en entornos desérticos.
8. Pangolín de vientre negro o Phataginus tetradactyla
El pangolín de vientre negro tiene 75 vértebras en total, de las cuales 47 comprenden la cola, de ahí que se le conoce como: pangolín de cola larga. Junto al de vientre blanco, se caracteriza por su tamaño más pequeño.
Conclusión
A pesar de que aún existan varios ejemplares de las distintas especies de pangolines, es necesario apostar por su conservación y denunciar la compraventa ilegal.
De acuerdo con datos de la National Geographic, se han vendido ilegalmente unos 900 000 especímenes en todo el mundo.
Bibliografía
Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.
- The IUCN SSC Pangolin Specialist Group. https://www.pangolinsg.org/pangolins/ consultado el 19 de febrero de 2020.
- Heinrich, S., Wittmann, T. A., Prowse, T. A., Ross, J. V., Delean, S., Shepherd, C. R., & Cassey, P. (2016). Where did all the pangolins go? International CITES trade in pangolin species. Global Ecology and Conservation, 8, 241-253.