El lagarto cocodrilo chino: hábitat, características y curiosidades

Los lagartos cocodrilos chinos son reptiles no venenosos, pero muy llamativos por su apariencia y coloración. Descubre aquí más sobre ellos.

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 07 febrero, 2024

Existen variedad de animales asombrosos. Entre ellos tenemos al lagarto cocodrilo chino. Un ejemplar que, aunque tenga en su nombre común el término cocodrilo, no pertenece a este grupo de organismos. Se trata de un saurópsido con un cuerpo escamoso y colorido, ¿lo conoces?

Su nombre científico es Shinisaurus crocodilurus. Es el único animal dentro del género Shinisaurus y la familia Shinisauridae y reconocido como un verdadero «fósil viviente». En este artículo te traemos todos los detalles del exótico reptil, así que no te pierdas su hábitat, sus características y algunas de sus curiosidades.

Hábitat del lagarto cocodrilo chino

Este lagarto escamoso es nativo de China, de una pequeña cadena montañosa, entre China y Vietnam. Sin embargo, posee una distribución discontinua en esta región. Su rango de altitud es variable y abarca desde los 200 hasta los 1500 metros sobre el nivel del mar.

Habita en bosques tropicales siempre verdes de hoja ancha. En particular, en arroyos montañosos con tramos lentos y una vegetación densa, ya que es un animal semiacuático. De hecho, emplea las ramas que sobresalen de los cuerpos de agua para esconderse y dormir.

Características físicas del lagarto cocodrilo chino

Se trata de un animal con cuerpo de color marrón grisáceo en su parte dorsal o superior, mientras que la ventral o inferior es más amarilla. Además, presenta ciertos detalles o manchas intensas entre rojo y anaranjado en la región de la garganta y los costados, lo que lo hace bastante llamativo. La cría suele ser pardo oscuro, pero con la cabeza más clara.

En cuanto a su tamaño, alcanza entre 20 y 40 centímetros de largo y de 200 a 300 gramos de peso. Asimismo, hay presencia de dimorfismo sexual, lo que quiere decir que el macho y la hembra son diferentes en algunas de sus características. En este caso, el individuo masculino posee mayor tamaño y es más colorido. En especial, durante la temporada de reproducción.

Comportamiento del lagarto cocodrilo

Son animales diurnos, con mayor dinamismo durante las horas de la mañana y la tarde. Además, territoriales, solitarios y semi-acuáticos, por lo que pueden pasar bastante tiempo en el agua. En particular, si se sienten en peligro se dirigen hasta estos espacios para refugiarse. La longevidad ronda alrededor de los 10 años, en los ejemplares en cautiverio. No obstante, en la naturaleza es desconocido este dato.

Alimentación

Son animales carnívoros, con una dieta basada en invertebrados como cucarachas, gusanos, langostas, crustáceos, entre otros. Sin embargo, también consumen peces de pequeño tamaño y renacuajos. En cautiverio, se alimentan con caracoles, insectos como los grillos y ciertos gusanos. Así lo detalla el Zoológico Nacional de Smithsonian.

Reproducción

Estos ejemplares son vivíparos, con una gestación que dura alrededor de 9 meses. Producen una camada al año, con un número variable entre 2 y 12 crías. Otro aspecto interesante de la reproducción es que no existe cuidado parental, por lo que los lagartos desde que nacen son independientes por completo. Asimismo, en lo que se refiere a su madurez sexual, se sabe que la alcanzan a partir de los 2 años de edad.

Curiosidades del lagarto cocodrilo chino

Estos reptiles de China, no solo son hermosos, también presentan datos interesantes de su vida que te gustará conocer. A continuación te listamos 5 de ellos.

1. Pueden pasar largos períodos bajo el agua

Estos animales tienen la capacidad de reducir de manera drástica su frecuencia respiratoria. Aspecto que les permite pasar largos períodos de tiempo bajo el agua, con cifras que rondan entre los 15 y 20 minutos.

2. Los tonos coloridos de la garganta y vientre son variables y tienen un significado

Este lagarto posee una amplia variación de color en la garganta y la zona del vientre y al parecer tiene un significado importante. Según una investigación reciente publicada en la revista Biology, en el año 2022, el color rojo funciona en la comunicación social e indica calidad individual. Sin embargo, la información es diferente entre los sexos y las regiones del cuerpo.

Por un lado, las hembras con vientres rojos tienen también cabezas más grandes. No obstante, aquellas que presentan gargantas más pigmentadas están dotadas de una mayor fuerza de mordida.

En cuanto a los machos, los individuos más rojos tienen mayor edad. Las gargantas coloridas en este sexo, cuentan con cabezas más pequeñas y menores fuerzas de mordida. Sin embargo, los vientres más rojizos tienen mejores crías, con más descendencia viva y de mayor tamaño, que los que están menos pigmentados.

3. Se les conoce como lagartos del gran sueño

Estos reptiles suelen pasar largos lapsos de tiempo inmóviles y fuera del agua, cuando las temperaturas descienden por debajo de los 15 °C. Esto sucede en un período parecido a la hibernación, en el que se encuentran en una pausa metabólica para conservar su energía. De esta manera logran resistir las temperaturas extremas.

Además, este aspecto de inactividad les ha atribuido el nombre de lagartos del gran sueño. Asimismo, es la base de la creencia de que son animales que pueden curar el insomnio.

4. Se encuentran en peligro de extinción

En la actualidad, las poblaciones de lagartos cocodrilos se encuentran en estado decreciente. Así, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) los cataloga en la categoría de peligro de extinción. Las principales amenazas incluyen la pérdida del hábitat por deforestación y la caza furtiva para el comercio de mascotas. Esto gracias a lo llamativos que resultan estos ejemplares.

5. Existen dos subespecies de lagartos cocodrilos

El único representante vivo del género Shinisaurus, posee dos subespecies en la actualidad, una de China (S. crocodilurus crocodilurus) y otra de Vietnam (S. crocodilurus vietnamensis). Cada una con características morfológicas, ecológicas y moleculares particulares.

Como ves, el lagarto cocodrilo chino es un reptil extraño y llamativo por su coloración y su apariencia. No obstante, también resalta por otros aspectos de su comportamiento, como su metabolismo. De esta manera, se trata de un animal exótico que vale la pena conocer y proteger para garantizar su supervivencia.