El fósil viviente que habita los mares
El celacanto es un verdadero fósil viviente. Pertenece al antiguo grupo de los celacantimorfos –peces de aletas lobuladas– que se suponían extintos hace millones de años. Por eso se lo considera un fósil viviente, porque se conocían solo por sus restos fosilizados.
¿Es verdaderamente un pez tan antiguo? ¿Cómo han sobrevivido tantos años? ¿Tenemos suficientes datos sobre ellos o sería interesante seguirlos investigando? Estas y otras dudas quedarán, de algún modo, resueltas si continúas leyendo.
Curiosidades sobre el celacanto
Los peces celacantimorfos se creían extintos desde el período Cretácico, hasta que se encontró un ejemplar vivo frente a las costas de Madagascar, en 1938.
Junto con los dipnoos o peces pulmonados, son los seres vivos marinos más cercanos de los vertebrados terrestres. Se tiene constancia de su origen en el periodo Devónico, hace 400 millones de años.
Un verdadero fósil viviente
El celacanto presenta unas similitudes morfológicas prácticamente idénticas con sus ancestro fósiles. Por este motivo, se le conoce como “fósil viviente”.
Este fenómeno es tan solo una consecuencia de la evolución lenta a la que ha estado sometido, comparado con otros vertebrados. Este hecho se puede explicar por la poca necesidad de adaptación al entorno, como consecuencia de un hábitat estable y ausente de depredadores.
El pez más cercano a los tetrápodos
Determinar cuál de todos los peces vivientes se encuentra evolutivamente más próximo a los tetrápodos es una idea que ha mantenido ocupada la mente de muchos científicos. Las conclusiones derivadas de muchos estudios llevan a pensar que se trata del pez pulmonado, descartando al celacanto. Pero, ¿seguro que es así?
Un fósil viviente capaz de adaptarse a la vida terrestre
Uno de los grandes hitos de la evolución es el proceso de transición agua-tierra. Se estima que los primeros organismos capaces de colonizar el medio terrestre lo hicieron en el Devónico.
Para llevar a cabo esta transición deben de producirse cambios a varios niveles. En primer lugar, a nivel metabólico, como ser capaces de excretar la urea. En segundo lugar, a nivel morfológico, desarrollando extremidades.
La cercanía evolutiva del celacanto a los animales terrestres se aprecia dada la estructura ósea de sus aletas, que podría ser precursora de las extremidades de los tetrápodos.
¿Qué especies de este fósil viviente aún sobreviven?
En la actualidad se habla de dos especies:
- Latimeria chalumnae, la especie descubierta en 1938, conocida como “celacanto de las Comores”.
- Latimeria menadoensis, descubierta en 1998, el “celacanto indonesio”.
A pesar de ser parientes de los antiguos celacantos, tienen un modo de vida muy diferente de estos. Se han adaptado a vivir a grandes profundidades, en nichos ecológicos que les dan ventaja frente a los modernos teleósteos.
Características de las Latimerias
Algunos de los caracteres que comparten estas especies son:
- La longitud máxima cercana al metro y medio de longitud.
- El peso, que puede llegar a los casi 70 kilos.
- Ambas especies son de agua salada.
- El color de las escamas, parduzco en la variedad asiática y azul intenso en la variedad africana.
- Sus aletas, que son lobuladas y carnosas.
- Son peces depredadores. Durante el día habitan en cuevas situadas en las zonas profundas y por la noche suben a la superficie, donde se alimentan de peces del arrecife.
¿Cómo se reproduce un fósil viviente?
No se conoce con exactitud el comportamiento reproductivo del celacanto actual. Se sabe que es ovovivíparo, con fecundación interna. Los huevos pueden llegar a medir 10 centímetros de largo y pesar hasta 300 gramos.
El período de gestación es de unos 13 meses, tras el cual la hembra da a luz crías bastante desarrolladas, capaces de sobrevivir por si solas.
Nota final: ¿quiénes son los encargados de estudiar un fósil viviente?
Los paleontólogos son los científicos que se dedican a estudiar el pasado de la vida en la Tierra a través de los restos fósiles. Sin embargo, el celacanto sigue vivo, y deberá ser estudiado por biólogos y veterinarios.
Pero eso no significa que no despierte la curiosidad de cualquier experto en paleontología, que quiera conocer cómo estos animales prehistóricos han sobrevivido.
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- Coelacanthimorpha [Internet]. Es.wikipedia.org. [cited 8 February 2020]. Available from: https://es.wikipedia.org/wiki/Coelacanthimorpha
- Pérez Más E. Peces. [Barcelona]: Bruguera; 1978.