El armadillo gigante, también conocido –según la región– como pejichi, cuspa gigante, cuspón, ocarro, carachupa, cabazú, cachicamo gigante, tatú carreta y gurre grande es una especie de mamífero del orden Cingulata perteneciente a la familia Dasypodidae.
Su nombre científico es Priodontes maximus y es el único miembro de un género monotípico endémico de Suramérica. Además, es el armadillo actual de mayor tamaño en el mundo. Su nombre hace referencia a su fuerte caparazón que cubre gran parte de su cuerpo.
Características del armadillo gigante
Puede llegar a pesar entre 19 y 33 kilogramos si nos referimos a ejemplares adultos. Además, puede medir entre 75 y 100 centímetros desde el hocico a la punta de la cola.
Su cabeza es pequeña y gruesa, con el dorso cubierto de placas poligonales. Las orejas se encuentran bien separadas, con placas de la armadura entre ellas. Tiene un rostro de forma cónica, desprovisto de pelos y es de color carne. Dispone de alrededor de 100 dientes, todos iguales.
Aunque su vientre está desnudo, el resto de su cuerpo está cubierto por un caparazón flexible formado por placas pequeñas, grises y con tonos amarillentos hacia los bordes inferiores. Están ordenadas en filas transversales que cubren también la cola y las patas. Porta garras muy grandes y robustas, y la central puede llegar a medir hasta 20 centímetros, especialmente en sus extremidades delanteras.
Su lengua segrega una sustancia viscosa que le permite capturar insectos, su principal fuente de alimentos. Su olfato es muy bueno. En cambio, los otros sentidos no los tiene tan bien desarrollados. De hecho, no distingue colores, pero esto no tiene importancia porque es un animal de costumbres nocturnas.
Distribución y hábitat del armadillo gigante
El armadillo gigante se extiende a lo largo y ancho del continente suramericano. Va desde Colombia hasta el Norte de Argentina, pasando por Venezuela y las Guayanas. Principalmente, se puede encontrar cerca de la cuenca del río Amazonas.
Su hábitat predilecto son los bosques tropicales, las llanuras inundables y las sabanas. Por consiguiente, el armadillo gigante es capaz de adaptarse a una gran variedad de ecosistemas. Incluso se ha llegado a avistar en lugares con una latitud de 500 metros sobre el nivel del mar. Independientemente del hábitat que los rodeo, todos los armadillos viven buena parte de su vida bajo tierra en madrigueras construidas por ellos.
Reproducción y comportamiento del armadillo gigante
Su período de gestación se lleva a cabo durante el verano. Su duración es de cuatro meses aproximadamente. Dan a luz solo una cría o dos, que reciben leche materna los primeros meses mientras se adaptan paulatinamente a la dieta adulta. La madurez sexual la alcanzan entre los 9 y 12 meses de edad.
El armadillo gigante es nocturno, solitario y de hábitos subterráneos. Suele hacer recorridos de más de tres kilómetros en busca de alimento. Pese a su aspecto rígido, es un animal bastante ágil, de veloz carrera y buen cavador. Son capaces de mantener el equilibrio sobre sus patas traseras mientras se apoyan en la cola, lo que les permite alcanzar los altos montículos de termitas y amenazar a depredadores.
Debido a su gran tamaño y fuerte blindaje, no necesita ocultarse totalmente dentro del caparazón, a diferencia de otros armadillos de menor tamaño.
Su dieta está compuesta principalmente por hormigas y termitas coloniales. Sin embargo, puede consumir larvas de otros artrópodos, gusanos, arañas, serpientes y carroña en general.
Estado de conservación del armadillo gigante
Este armadillo ha sido considerado vulnerable a la extinción por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) y figura listado en el Apéndice I (hacia la extinción) de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
El armadillo gigante se reporta en Colombia como en peligro de extinción; en Paraguay y Argentina en peligro crítico de extinción; y en Perú y Ecuador es vulnerable. Se considera extinto a nivel regional en Uruguay.
En Venezuela se considera en peligro y está protegido desde 1983. Se prohibió su cacería y esta medida se ratifica en 1996 por un decreto que establece su veda indefinida.
El armadillo gigante es una especie frágil, ya que es muy escaso, debido a que tiene baja capacidad reproductiva y hábitos alimenticios muy especializados al consumir preferiblemente hormigas y termitas coloniales. Su población estimada en su rango de distribución se desconoce, pero se estiman seis individuos por cada 100 kilómetros cuadrados.
Sus amenazas son, además de la pérdida de hábitat, la caza para obtener su carne (normalmente como alimento de subsistencia). Dado que el armadillo es muy valorado como fuente proteica, ha sido intensamente cazado y exterminado en una gran proporción de su distribución original.
La captura ilegal para la venta clandestina a coleccionistas también puede ser una amenaza, aunque es difícil de cuantificar. Además, algunas poblaciones indígenas amazónicas utilizan sus pezuñas para fabricar ornamentos.
Fuente de la imagen principal: www.animalessalvajes.net
Bibliografía
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- Superina, M., Abba, A.M., Porini, G. y Anacleto, T.C.S. (2009). «Priodontes maximus». Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
- Wilson, D. E. y D. M. Reeder (Eds)(2005). Mammal Species of the World – A Taxonomic and Geographic Reference. Third edition.