Ciervo de agua: el dientes de sable herbívoro

El ciervo de agua es un mamífero ungulado excepcional, entre la familia de los cérvidos. Tanto así, que es el único de su género (Hydropotes) y su subfamilia (Hydropotinae). Se distinguen dos importantes subespecies: la china (Hydropotes inermis inermis) y la coreana (Hydropotes inermis argyropus). Su principal diferencia es la ubicación geográfica en que se distribuyen.

A diferencia de otras especies de la familia Cervidae, como el alce o el reno, el ciervo de agua o venado acuático es el único que no desarrolla astas en su adultez. Si deseas conocer la morfología, los hábitos alimenticios, la reproducción y el estado de conservación en el que se encuentra este curioso animal, no te pierdas la información que te compartimos en el siguiente contenido.

Características físicas del ciervo de agua

Los ciervos de agua son animales relativamente pequeños. En edad adulta pueden llegar a los 50 centímetros de altura y a los 13 kilogramos de peso. Su cuerpo robusto se encuentra protegido por un manto de pelo áspero y duro, cuya coloración dorada es uniforme en el torso. Su cara, por otro lado, es de un tono más grisáceo, mientras que sus extremidades son blanquecinas.

Como todos los cérvidos, posee extremidades largas y fuertes, distintivo que les permite huir con rapidez frente al acecho de cualquier depredador. No obstante, como lo expone un artículo reseñado en la revista Scientific Reports, a diferencia de sus congéneres, el ciervo de agua es la única especie que no desarrolla cornamenta.

En su lugar, la naturaleza ha optado por otorgarle a esta especie otra característica más sorprendente: dos grandes caninos que pueden sobrepasar los 6 centímetros de longitud.

¿Por qué colmillos en lugar de cuernos?

De acuerdo con un trabajo divulgado en Molecular Phylogenetics and Evolution, los ciervos del Mundo Antiguo presentaban tanto astas como largos colmillos. Sin embargo, por procesos de selección evolutiva, las especies más grandes conservaron sus cascos en lugar de grandes dientes.

Por su parte, los más pequeños —como el ciervo de agua— mantuvieron sus largos caninos y perdieron la capacidad de desarrollar astas.

Aunque no se tiene claridad sobre los procesos que intervinieron en este fenómeno evolutivo, una publicación del Journal of Mammalian Evolution ha planteado una posible explicación.

Según los autores de este estudio —en el que se relacionó el tamaño de los caninos de 63 animales artiodáctilos con su hábitat y estilo de vida—, las especies más solitarias y de menor tamaño conservaron sus colmillos por tratarse de un mecanismo de defensa más efectivo, en comparación con las astas.

Además, exponen que estas especies suelen vivir en entornos con demasiada vegetación, por lo que podría resultar difícil movilizarse con grandes cornamentas por los tupidos bosques de sus ecosistemas.

Esta afirmación se complementa con los argumentos desarrollados en un estudio del Journal of Morphology. Esta investigación precisa que las astas en los ciervos cumplen un papel más social y reproductivo que de lucha. Es decir, que funcionan más como un aspecto llamativo de los machos para su reproducción, que como un arma defensiva.

¿Cómo son los colmillos del ciervo de agua?

Los «dientes de sable» miden en promedio de 5 a 6 centímetros en los machos. En las hembras no sobrepasan el centímetro de largo. Este dimorfismo sexual podría estar influenciado por algunos factores como el cuidado parenteral, debido a que las madres se encargan más de la atención de la descendencia, que de luchar y defender territorios.

Por otro lado, estas piezas dentales empiezan a emerger entre los 6 a 7 meses de edad, para terminar de desarrollarse a los 2 años. Su estructura interior es cóncava y la exterior convexa, con un afilado y cortante borde puntiagudo.

De acuerdo con una investigación de la revista The Italian Journal of Mammalogy, el ciervo de agua tiene la capacidad de mover sus colmillos. Esta acción depende de la situación en que se encuentre. Por ejemplo, al pastar los mantiene retraídos para no obstaculizar su alimentación.

No obstante, en encuentros agresivos, expone sus caninos y los desplaza hacia adelante para parecer más intimidante. Además, gracias a esta movilidad, evita que se rompan sus dientes al morder.

¿Dónde vive?

El ciervo de agua es nativo del este central chino y la península coreana. En China, se distribuye a lo largo de los valles del río Yangtsé y en algunas islas como Zhoushan, Jiangsu o Hubei. En Corea, se lo encuentra por todo el territorio del sur y del norte.

Conforme a un estudio publicado en la revista Animals, la población del venado acuático chino está amenazada. Entre las principales razones se destacan las siguientes:

• destrucción de hábitats naturales,
• cambio climático,
• caza indiscriminada, por parte del hombre.

Por el contrario, la subespecie coreana goza de una amplia expansión y un aumento en el número de individuos. De hecho, su crecimiento poblacional en Corea del Sur ha llevado a problemas socioecológicos, como daños a los cultivos y colisiones con los vehículos.

Entre otras cosas, el ciervo de agua tiene preferencia por los entornos de hierba alta y espesa vegetación, en donde pueda encontrar refugio y un lugar donde esconderse. De igual forma, se los puede ver cerca de zonas pantanosas y a orillas de fuentes hídricas, porque es un habilidoso nadador.

Por otra parte, este cérvido se introdujo a países como Reino Unido y Francia. Sin embargo, en el país galo se declaró extinto. Aun así, se ha observado una expansión de la especie por los territorios del este de Rusia, en la frontera con China. Así lo expone una investigación de la revista PLOS ONE, publicada en el año 2022.

Alimentación

El ciervo de agua es un herbívoro que consume una amplia variedad de plantas leñosas, según un estudio divulgado por la revista Scientific Reports. Además, de acuerdo con los autores, tiene la capacidad de adaptarse a las estaciones climáticas y variar su dieta según la disponibilidad de vegetales que se encuentre. Entre sus preferidas se distinguen las siguientes:

• herbáceas,
• gramíneas,
• pastos juveniles,
• algunas verduras.

Al ser un animal rumiante, posee cuatro cámaras en su estómago para el metabolismo del material vegetal.

Reproducción del ciervo de agua

Esta especie de cérvido es un animal solitario, aunque durante las épocas de apareamiento se lo puede ver formando parejas para la reproducción. No obstante, de acuerdo con un artículo de la revista Mammalia, los encuentros suelen ser casuales y son pocos los casos en que se sostienen relaciones duraderas.

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 7 meses de edad, mientras que los machos lo consiguen a los 6 meses. El apareamiento se da entre los meses de diciembre a mayo, y la gestación dura de 180 a 210 días. Nacen por lo general de 2 a 5 crías por camada y la madre es quien se encarga de cuidarlas.

Los machos suelen ser muy territoriales. Las zonas que habitan las marcan de forma activa, con fuertes olores que dejan a través de las heces y la orina. De igual forma, la reproducción de esta especie es polígama; es decir, un macho se aparea con varias hembras que se encuentran en su territorio. En la naturaleza, su esperanza de vida es de aproximadamente 12 años.

Estado de conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) ha catalogado al ciervo de agua como una especie «vulnerable» en su lista roja.

En sintonía con lo descrito en líneas anteriores, las principales amenazas para la población del Hydropotes inermis —en especial en China— incluyen la destrucción de hábitats naturales, la caza indiscriminada, la contaminación de fuentes hídricas y el cambio climático.

Aunque no se tienen cifras exactas del número de individuos que se encuentran actualmente en China, se presume que es menor a los 30 000 reportados para los años 90. Así lo afirma un reciente estudio publicado este año en la revista Scientific Reports.

No obstante, según los autores de este artículo, el ciervo de agua se ha expandido hacia otros territorios, como el noreste chino, donde años atrás había sido exterminado.

Luchar contra la extinción

Se podría pensar que las medidas tomadas para la conservación del ciervo de agua han dado sus frutos, aunque aún queda mucho trabajo por realizar. Algunos expertos han sugerido instaurar centros de crianza con el objetivo de restablecer su población en el continente asiático. Sea como fuere, seguirán siendo necesarias todo tipo de estrategias para evitar la extinción de una especie tan magnífica.