Las características del perrito de la pradera distinguen a este animal de sus parientes las ardillas; son cinco las especies que pueden contarse, distribuidas en Estados Unidos, Canadá y el norte de México. El singular nombre lo reciben por el sonido similar a un ladrido que emiten al gritar.
La distribución geográfica no se relaciona con el clima. Algunos ejemplares viven en zonas de temperaturas inferiores a los 30°, mientras que otros toleran los 38°. Esta especie habita en madrigueras que cava debajo de la tierra, con longitudes de hasta 10 metros.
Cinco variedades de perrito de las praderas
Perteneciente al género Cynomys, del grupo Marmotini dentro de la familia Sciuridae, esta especie presenta variedades en cuanto a las tonalidades de su pelaje según sea su especie.
El gunnison (Cynomys gunnison) ofrece las típicas características del perrito de la pradera, con tonalidades marrón claro en todo el cuerpo. Por su parte, el clasificado como Cynomys leucurus posee cola blanca y el Cynomys ludovicianus tiene la cola negra. Otras variedades son el mexicano (Cynomys mexicanus) y el de Utah (Cynomys parvidens).
Características del perrito de la pradera
Como hemos visto, este animal posee un aspecto similar al de las ardillas. Se trata de ejemplares de tamaño pequeño a mediano; los machos cuentan con una longitud de hasta 45 centímetros, mientras que las hembras alcanzan los 40 centímetros. El pelaje es indistinto para uno u otro sexo, en tonalidades castaño claro con motas grises.
El peso máximo conocido en el perrito de la pradera es de 1,5 kilos; cuando se produce el destete, las hembras suelen perder peso de forma importante. Poseen pequeñas orejas redondeadas y una cola que llega a medir 10 centímetros de largo. Justamente, la cola es la que diferencia una y otra especie; el pelaje es corto y suave.
Conducta del perrito de la pradera
Este mamífero es diurno y se agrupa en colonias; la vida social del perrito de la pradera se desenvuelve en grandes áreas. Cada grupo suele estar compuesto por entre 10 y 20 individuos. El clan consta, habitualmente, de un macho alfa, dos o tres hembras adultas y la descendencia; al alcanzar la madurez sexual, los machos deben abandonar la manada.
Los perritos de la pradera son animales pacíficos. El contacto físico ofrece todo un sistema de signos a la hora de comunicarse; para demostrar afecto, optan por acariciarse el rostro entre sí, para lo que emplean el hocico.
Aunque suelen haber enfrentamientos dentro de la misma colonia de perritos de la pradera, las peleas consisten en esgrimir señales de ferocidad; como ejemplos de esta agresividad, está el mostrar los dientes, alzar la cola o inclinar las orejas.
Además de comunicarse por medio del contacto y las acciones físicas, estos mamíferos emplean los sonidos. Mediante alaridos de diferentes sonoridades se indican posibles amenazas; la riqueza del lenguaje oral les permite detallar la clase de depredador que se acerca, la distancia y el tamaño del mismo.
Tipo de alimentación del perrito de la pradera
Se trata de un animal eminentemente herbívoro. Su alimentación está compuesta por vegetales, frutos y semillas propias del ecosistema en el que habita; en algunos casos, el perrito de la pradera puede ingerir pequeños insectos. No obstante, la dieta general se compone de frutas, raíces, brotes, malezas tiernas y otras plantas.
Apareamiento y reproducción del perrito de la pradera
Otra de las características del perrito de la pradera es que a los dos años alcanzan su madurez sexual. En época de celo, las señales de apareamiento son claras en uno y otro sexo; la hembra se vuelve especialmente activa. Por su parte, el macho comienza a emitir ladridos con una frecuencia regular de 3 a 15 segundos.
La hembra alumbra a sus cachorros dentro de la madriguera y puede parir hasta ocho perritos en cada gestación. Las crías tendrán una expectativa de vida, con mucha suerte, de cinco años.
Los pequeños animales nacen pelados y con los ojos cerrados; la madre los cuidará y amamantará de manera exclusiva durante seis semanas. Los cachorros podrán valerse por sí mismos una vez que cumplan los cinco meses.
Depredadores y amenazas de vida del perrito de la pradera
Con los años, desde las primeras colonias detectadas, la cantidad de perrito de la pradera ha descendido considerablemente. Más allá de los coyotes, los zorros, hurones y águilas, es el avance de las ciudades y la agricultura el primer peligro para estos seres.
En el siglo XIX, la colonia más numerosa existente en Texas era de unos 400 millones de individuos. Actualmente, las cifras de supervivencia de esta especie no superan el millón.