Animales que pueden dormir con medio cerebro despierto
¿Te has preguntado alguna vez cómo duermen las ballenas o los delfines? ¿Cómo consiguen salir a la superficie a respirar si están dormidos? ¿Y qué ocurre con las aves que han emprendido un vuelo largo? Aunque no lo creas existen animales que pueden dormir con medio cerebro despierto.
A continuación te comentaremos más acerca de este curioso fenómeno y los casos más destacados que puedes encontrar en el reino animal.
El sueño y la vigilia
Los seres vivos adaptamos nuestro comportamiento y fisiología al medio a través de los ritmos biológicos, es decir, vivimos en base a parámetros biólogicos, en un intervalo de tiempo regular. Este intervalo puede ser de horas, días, meses… Los ritmos que se repiten alrededor de un día se denominan “ritmos circadianos”.
El sueño y la vigila funcionan como un ritmo circadiano. La vigilia es el periodo que permanecemos despiertos, con actividad sensorial y motricidad; durante el sueño, los animales “desconectamos los sentidos del entorno” y reducimos la motricidad.
Este cambio de actividad cerebral se puede registrar en un electroencefalograma y se reconoce por el aspecto de las ondas que produce.
- El sueño profundo consiste en oscilaciones lentas de gran amplitud.
- En cambio, durante la vigilia las oscilaciones son rápidas y de baja amplitud.
Gracias a este registro se pueden realizar estudios del sueño. El patrón que realiza el cerebro durante el sueño brinda mucha información sobre su funcionamiento en especies en las que mantenerse despierto de forma constante, resulta clave para su supervivencia.
¿Qué animales pueden dormir con medio cerebro despierto?
Los mamíferos marinos, las aves y posiblemente algunos reptiles adoptan un estado de semivigilia durante el día. Este estado es necesario para seguir respirando en el medio acuático o mantenerse alerta en un medio hostil.
Para permanecer semidespiertos, una parte del cerebro descansa y la otra se mantiene alerta al entorno. A este fenómeno se le llama “sueño unihemisférico” y se ha estudiado a profundidad en el caso de los delfines.
Los delfines duermen con un solo hemisferio cerebral. Durante ese tiempo, mantienen un ojo abierto para vigilar lo que sucede alrededor. Los adultos suelen dirigir el ojo abierto hacia los compañeros de la manada y las crías hacia sus madres. Lo asombroso de esto, es que todo se da durante la natación continua.
El sueño unihemisférico del delfín
En proporción, los delfines tienen un cerebro de gran tamaño. De hecho, se encuentran en segundo puesto en el ranking de tamaños de cerebros, después de los seres humanos.
Por otra parte, el cerebro de estos animales presenta numerosas circunvoluciones, que son las arrugas que recorren los hemisferios cerebrales. Sin embargo su organización es diferente, por ejemplo, la región encargada del procesamiento auditivo está muy desarrollada.
Llama la atención el gran tamaño que tiene el cuerpo calloso, que es la conexión física entre ambos hemisferios. Se piensa que ahí está la clave para explicar cómo hay animales que pueden dormir con medio cerebro despierto.
Existe una alternancia entre hemisferios, que les permite descansar plenamente mientras nadan y respiran con el hemisferio “despierto”.
Al dormir solo un hemisferio del cerebro, el otro se mantiene lo suficientemente consciente como para que el animal salga a la superficie en busca de oxígeno.
Dormir con un ojo abierto
En la mayoría de los mamíferos, la mayor parte de las fibras nerviosas del ojo llegan al hemisferio cerebral opuesto o contralateral, y una parte más pequeña al hemisferio del mismo lado.
El delfín es una excepción. Cada ojo proyecta sus fibras nerviosas al hemisferio contralateral, este hecho explica por qué son capaces de abrir el ojo contrario del hemisferio que duerme.
Los delfines son animales sociales y suelen viajar en grupo. Una vigilancia constante en la manada puede evitar ataques de depredadores, que pueden provenir de cualquier dirección y en cualquier momento, tratándose de un hábitat abierto, como el océano.
En las aves también se ha observado el sueño unihemisférico. Observan mientras duermen con un solo ojo para mantener vigilado el entorno cuando están posadas en el suelo. También se piensa que es un recurso valioso durante las migraciones o los largos vuelos.
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- Jerome M. Siegel. Do all animals sleep?, Trends in Neurosciences, Volume 31, Issue (2008), Pages 208-213.
- Oleg Lyamin, Julia Pryaslova, Peter Kosenko, Jerome Siegel Physiol Behav. Behavioral aspects of sleep in bottlenose dolphin mothers and their calves (2007).
- Yuske Sekiguchi, Kazutoshi Arai, Shiro Kohshima. Sleep behaviour: sleep in continuously active dolphins. Nature (2006).
- Documental: Delfines y aves sueño unihemisférico.
- Con un ojo abierto. Investigación y ciencia.