Vencejo común: un ave «sin patas»

Existe gran diversidad, entre todas las especies de aves, no solo en tamaño, cantos y coloraciones; sino también en las diferentes adaptaciones que presentan, bien sea a nivel anatómico, fisiológico o morfológico. Así, hay un ejemplar particular, el vencejo común —un ave «sin patas»— que despierta gran interés. Pero, ¿por qué esta ave es tan especial?

Su nombre científico es Apus apus y pertenece al grupo de las apodiformes o aves «sin pies» y a la familia Apodidae. Esto gracias a que sus patas son muy pequeñas. Si quieres conocer más de cerca a esta especie, quédate con nosotros hasta el final y descubre todos sus secretos, ya que esta característica no es la única interesante en ella.

¿Dónde viven los vencejos?

Los vencejos comunes o Apus apus habitan en Europa y parte de Asia. Además, pasan el invierno en África, en particular, desde la República Democrática del Congo y Tanzania hasta Zimbabue y Mozambique.

Los hábitats son variados, puesto que se trata de aves migratorias que ocupan lugares distintos en el transcurso del año. Según Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), tradicionalmente viven en los siguientes lugares:

• riscos,
• acantilados,
• cuevas,
• huecos de árboles,
• nidos hechos por otras aves.

Durante el período reproductivo residen en zonas templadas con árboles para anidar y espacios abiertos para los recorridos de búsqueda de alimento. Por su parte, luego de la migración, se dirige a regiones tropicales en el continente africano.

Características del vencejo común, el ave «sin patas»

Este tipo de vencejo es un ave de mediano tamaño. La Animal Diversity Web reporta una longitud de 16 a 17 centímetros, una envergadura de 42 a 48 y un peso medio de 44,9 gramos. Además, destaca por las siguientes características:

• alas largas y estrechas,
• pico corto,
• cola corta, con una suave bifurcación final.

La coloración de esta ave es uniforme, pardo oscura, pero presenta la garganta clara, entre blanca y crema. A pesar de su tono marrón, cuando está en vuelo se visualiza más oscuro, casi negro.

No existe dimorfismo sexual entre los individuos, por lo que machos y hembras no presentan diferencias en tamaño y coloración. Por su parte, los vencejos jóvenes suelen ser más oscuros que los adultos.

El aspecto que más llama la atención en este tipo de aves, son sus patas, mucho más cortas y emplumadas.

A pesar de que se podría pensar que se trata de una desventaja —porque no se observan posadas en el suelo— lo cierto es que les permiten sostenerse en superficies verticales. Entre ellas, chimeneas y paredes rocosas.

En general, el vencejo se asemeja (en forma) a una ballesta y suele confundirse con una golondrina. Sin embargo, presenta diferencias claras, como las siguientes:

• tendencia a ser más grande y oscuro;
• vuelo a mayor altura y por más tiempo;
• alas más largas;
• patas muy pequeñas, que hace que no se pose en los cables;
• cola menos bifurcada.

Subespecies

Existen dos subespecies de vencejos comunes o aves «sin patas». Estas son los siguientes:

• Apus apus apus, la subespecie nominal,
• Apus apus pekinensis.

Canto

La Sociedad Española de Ornitología (SEO BirdLife) describe al canto característico del vencejo común, el ave «sin patas», como un «chillido breve, monótono y agudo». Este sonido es frecuente en las tardes, durante la puesta del sol, en los meses con más altas temperaturas. Además, detalla que entre los sexos existen diferencias en las vocalizaciones.

Migración y vuelo del Apus apus

Estas aves son excelentes voladoras y pasan gran parte de su tiempo en el aire. Asimismo, son migrantes de larga distancia, capaces de realizar recorridos asombrosos de alrededor de 3400 millas, dos veces al año. Así lo afirma la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).

Un estudio publicado en la revista Current Biology precisa que estos animales pueden permanecer en vuelo ininterrumpido por largo tiempo. Así, lo hacen durante 10 meses, mientras efectúan las migraciones hacia África, o de regreso hacia su hábitat de reproducción.

Durante estos recorridos, algunos ejecutan cortas pausas en la noche, cuando aterrizan para descansar, pero solo por períodos breves o, incluso, pueden prolongarse hasta por una noche entera. Sin embargo, el registro de inactividad es ocasional, mientras el dinamismo es mayor en estos meses de migración, con más de un 99 % de tiempo de vuelo en su período no reproductivo.

Alimentación

El vencejo común es un ave de hábitos insectívoros. Su alimentación ocurre en el aire, mientras vuela. Por lo general, a unos 50 o 100 metros de altura, pero también pueden observarse en rangos más bajos o altos.

Una investigación de lo que consumen en la región del Mediterráneo, publicada en la revista Revue d’Ecologie, en el año 2008, revela que la dieta está conformada por animales artrópodos. Entre ellos destacan los siguientes:

• homópteros,
• coleópteros,
• heterópteros,
• arácnidos.

Asimismo, detalla que prefieren los insectos alados y pequeños.

Reproducción del ave «sin patas»

Esta apodiforme es monógama y se reproduce una vez al año. El macho escoge el lugar para anidar. Este puede ser un acantilado, una cueva o el hueco de un árbol. Sin embargo, en la actualidad, se inclina más por buscar algún sitio en un edificio.

Si la hembra, muestra interés, entra en el sitio y el macho acaricia su barbilla con el pico. También puede ocurrir acicalamiento mutuo, estos comportamientos marcan el comienzo del proceso de unión de la pareja.

Un artículo sobre los hábitos de crianza de los vencejos, señala que estas aves «se emparejan de por vida» y, por lo general, se reproducen en el sitio donde viven. Los vencejos pueden poner entre dos o tres huevos, en un intervalo de dos o tres días. Estos son blancos y tienen un tiempo de incubación de 19 a 20 días. Las crías tardan de 27 a 45 días para emplumar. Y ambas aves comparten la crianza y las responsabilidades de nido.

Un aspecto interesante en esta ave es que puede reproducirse tanto en el aire, como en el nido.

Los vencejos son aves gregarias, es decir, que conviven en grupos. Este rasgo también se observa en el proceso reproductivo. De hecho, las colonias pueden estar conformadas hasta por 40 nidos. Estos consisten en copas, construidas con diversos materiales:

• hierbas,
• hojas,
• pajas,
• pétalos de flores,
• plumas.

Estado de conservación del vencejo común

Este vencejo no se encuentra en peligro de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), lo incluye en la categoría de «preocupación menor» en su reporte global.

No obstante, en Europa, la misma organización clasifica a esta ave como una especie «casi amenazada». La asignación de esta categoría responde al hecho de que la población se encuentra en estado decreciente, a pesar de su amplia distribución. La principal amenaza es la pérdida de los sitios de nidificación. En particular, el cambio y renovación de edificios: lugares que el ave usa para construir sus nidos.

Morfología especial y una vida en el aire

De esta manera, vemos que el vencejo común es un animal llamativo, pero no por sus colores o tamaño, sino por su morfología especial, caracterizada por sus patas pequeñas. Además, se trata de un ejemplar adaptado a la vida aérea, lo que le permite pasar gran parte del año en vuelo —hasta 10 meses— e incluso dormir en el aire. Sin duda, una hazaña que no logra cualquier tipo de ave.