Otario: alimentación y características

Esta familia de mamíferos carnívoros vive en aguas frías del norte y el sur. Las especies de otario, u otaríidos, poseen unas características morfológicas que los distinguen de las focas, sus parientes más parecidos. Te contamos más información sobre ellos en este artículo.

Características y hábitat del otario

El nombre científico de esta familia de animales es Otariidae, y conforman uno de los tres conjuntos de mamíferos acuáticos del orden Carnivora. Actualmente se pueden distinguir 8 géneros y 16 especies distintas de estos animales. Su representante más conocido es el león marino, aunque existen otras especies como el lobo y el oso marino.

Si bien son más pequeños que las denominadas focas verdaderas, estos animales pueden llegar a pesar entre 150 y 1 000 kilos, y los machos suelen ser de mayor envergadura que las hembras, de dos a cuatro veces más grandes, concretamente.

Todas las especies de este orden poseen unas orejas visibles y bien desarrolladas en forma de cono, característica que les distingue del resto de pinnípedos.

Las aletas de los otaridos son largas, y sus aletas delanteras tienen una longitud que equivale a casi un cuarto de su cuerpo. Sus músculos pectorales están bien desarrollados, lo que proporciona propulsión a las aletas delanteras.

La disposición de sus aletas posteriores hace que éstas puedan rotar, lo que les ayuda a mantenerse erguidos y favorece su movimiento cuando están en tierra firme.

En cuanto al color, existen variaciones entre las diferentes especies. Los machos de leones marinos suelen tener coloraciones que van desde el blanco al negro, mientras que las hembras son marrones. Los osos o lobos marinos presentan colores blancos, negros o rojizos en los machos y grises en las hembras, dependiendo la especie.

Estos animales prefieren vivir en aguas frías, situadas bien norte o al sur. Podemos encontrar otaridos en zonas costeras de Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Sudamérica o las islas Galápagos.

Al tratarse de animales que conservan su calor corporal gracias su capa interna de grasa, pueden vivir también en zonas árticas y subantárticas.

Actualmente, algunas especies de este orden están en serio peligro, e incluso la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN ha declarado a algunas especies como vulnerables, debido a diversas razones como caza excesiva o pérdida de hábitat debido a causas humanas.

Alimentación y hábitos del otario

Al tratarse de animales carnívoros, la dieta de los otarios suele estar compuesta de calamares, peces, y crustáceos. Los leones marinos pueden llegar a alimentarse de presas más grandes, como peces de mayor tamaño o incluso pingüinos y crías de foca. Los lobos marinos, por su parte, prefieren alimentarse de presas más pequeñas, pero en mayor número.

Los otarios son animales muy sociales, y es que forman lo que se conoce como colonias de convivencia. Esta convivencia suele ser pacífica, salvo en la época de apareamiento. Los machos llegan a las zonas de reproducción antes que las hembras y reclaman su territorio: lo defienden de manera agresiva si es necesario.

Los machos se reproducen con varias hembras y forman ‘harenes’. Estos grupos de apareamiento suelen tener un tamaño de entre 3 y 40 individuos, y lo que determina este número será el tamaño y la fuerza del macho en cuestión.

Nada más llegar a tierra firme, donde tiene lugar la reproducción, las hembras dan a luz a las crías concebidas en la temporada anterior, tras una gestación de 11 meses. Después de unos días, las hembras de los harenes se juntan con el macho y el ciclo de reproducción se reanuda.

Las crías suelen estar al cuidado de la madre durante sus seis primeros meses de vida. A los dos meses, las crías de otario aprenden a nadar y a desarrollar sus instintos cazadores, y acompañan a sus madres en la recolección de alimento.