Migraciones de los caribúes

Los caribúes o renos son grandes herbívoros, familiares de los ciervos, que viven en manada y habitan grandes extensiones de terreno en el norte de América del Norte, Canadá, Alaska, Europa, Asia y Groenlandia. La migración de los caribúes es una de las más grandes del mundo, y es que cada año se desplazan más de 4000 kilómetros siempre por las mismas rutas.

¿Qué es un caribú?

El caribú es uno de los nombres comunes con los que se conoce al reno; su nombre científico es Rangifer tarandus. El género Rangifer acoge a varias subespecies de renos o caribúes repartidos por distintos continentes; el tamaño es una de las características para distinguir a las distintas especies.

El caribú es el único tipo de ciervo que presenta cuernos en ambos sexos. Son animales grandes, de unos 300 kilos de peso y una altura de 150 centímetros al hombro.

Sus pezuñas son de un tamaño suficientemente grande como para poder soportar todo su peso en terrenos inestables como la nieve, rocas o hielo. También están ahuecadas, lo que les sirve como una pala para buscar comida enterrada en la nieve.

En estado salvaje viven en rebaños y migran entre las zonas de cría, donde hay más alimento y pocos depredadores, e invernada, donde pasan el resto del año. Los caribúes no forman parejas: los machos compiten por las hembras y lo normal es ver a cada sexo migrando por separado.

¿Cuándo migran los caribúes?

Los caribúes migran en verano y en invierno. A medida que se acerca el estío, las manadas se dirigen hacia el norte. Tienen que atravesar vastas cadenas montañosas y ríos hasta llegar a zonas de llanura.

Pasan el final del verano alimentándose en zonas de tundra, donde encuentran abundante comida. Cabe señalar que un caribú puede llegar a comer más de cinco kilos al día durante esta estación.

Las hembras suelen migran varias semanas antes que los machos, que siguen a los becerros de la temporada anterior. Las hembras tienen un becerro cada año, que es capaz de levantarse a los pocos minutos del parto y seguir a su madre.

En invierno completan su migración volviendo al sur, donde el clima es más suave y pueden alimentarse de líquenes que buscan con sus pezuñas.

El caribú y las tribus

Son muchas las tribus indígenas esquimales que han seguido a los caribúes en sus migraciones a lo largo de la historia, y es que aprovechan su piel y su carne. Es por ello que existen fluctuaciones en las poblaciones de caribués. Un ejemplo es la tribu de los Kutchin que habita al noroeste de Canadá y el norte de Alaska.

Los Kutchin asientan su tribu basándose en los patrones de migración del caribú. Los renos también son habitualmente cazados por otros pueblos, incluidos los inupiat, inuvialuit y han.

Otros depredadores naturales son los lobos.

Existen tribus que llevan siglos domesticando al caribú y les sirve no solo como sustento, sino como montura. También aprovechan su leche o incluso sus cuernos, con los que comercian, como las tribu Tsaatan de Mongolia.

El cambio climático afecta a las migraciones de caribúes

La subida de temperaturas de los últimos años afecta a la cantidad de nieve y hielo de las áreas por donde transitan los caribúes en su migración. El deshielo temprano de algunos ríos retrasa la migración del caribú desde el año 2000.

Estos datos se han obtenido colocando collares rastreadores por medio de GPS a individuos de distintas manadas de renos. Los animales comienzan sus migraciones por señales internas –el famoso reloj biológico– y externas –la temperatura, las horas de sol, el alimento disponible– que reajustan su reloj biólogico y les impulsa a migrar o permanecer más tiempo en el mismo lugar.

Teniendo en cuenta que el caribú se ha clasificado como amenazado en la Lista Roja de la UICN, es un dato preocupante que el cambio climático esté afectando al comportamiento de esta especie y de las personas que sobreviven gracias a ella.